WASHINGTON - Pemilu Taiwan minggu depan menimbulkan tantangan bagi Washington, siapa pun yang menang. Jika partai yang berkuasa menang, pasti akan memperburuk ketegangan dengan Tiongkok. Sementara kemenangan oposisi dapat menimbulkan pertanyaan canggung tentang kebijakan pertahanan pulau itu.

Pemilihan presiden dan parlemen pada tanggal 13 Januari merupakan peristiwa liar pertama pada tahun 2024 bagi tujuan pemerintahan Biden untuk menstabilkan hubungan dengan Tiongkok.

Beijing mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya dan bahkan menjadikan pemilu di pulau itu sebagai pilihan antara perang dan perdamaian di Selat Taiwan, dan memperingatkan bahwa setiap upaya untuk mendorong kemerdekaan formal Taiwan berarti konflik. Pemerintah Taiwan menolak penegasan kedaulatan Tiongkok.

Para pejabat AS telah berhati-hati agar tidak terlihat mengarahkan atau mengganggu proses demokrasi di negara tersebut.

“Harapan dan harapan kami yang kuat adalah agar pemilu tersebut bebas dari intimidasi atau paksaan, atau campur tangan dari semua pihak. Amerika Serikat tidak terlibat dan tidak akan terlibat dalam pemilu ini,” kata Duta Besar AS untuk Tiongkok Nicholas Burns pada bulan Desember.

Keterpisahan seperti ini terbukti rumit di masa lalu. Pemerintahan Obama menimbulkan keheranan menjelang pemilu Taiwan tahun 2012 ketika seorang pejabat senior AS menyatakan keraguannya mengenai apakah calon presiden saat itu, Tsai Ing-wen, dapat mempertahankan hubungan yang stabil dengan Tiongkok.

Tsai, dari Partai Progresif Demokratik (DPP), kalah pada tahun itu tetapi memenangkan kursi kepresidenan pada tahun 2016 dan terpilih kembali pada tahun 2020. Ketegangan dengan Tiongkok melonjak, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa Beijing mungkin akan menepati janjinya untuk membawa Taiwan di bawah kendalinya dengan kekerasan jika diperlukan.

Batasan masa jabatan menghalangi Tsai untuk mencalonkan diri lagi, namun Tiongkok telah mencap kandidat DPP tahun ini dan Wakil Presiden Taiwan saat ini, Lai Ching-te, sebagai seorang separatis, dan para analis memperkirakan Beijing akan meningkatkan tekanan militer jika ia menang.

Baik DPP maupun partai oposisi terbesar Taiwan, Kuomintang (KMT), mengatakan hanya mereka yang bisa menjaga perdamaian dan berkomitmen memperkuat pertahanan Taiwan. Keduanya mengatakan hanya 23 juta penduduk Taiwan yang dapat menentukan masa depan mereka, meskipun KMT mengatakan mereka sangat menentang kemerdekaan.

Washington juga mengatakan pihaknya tidak mendukung kemerdekaan, namun ada kekhawatiran di ibu kota AS bahwa kemenangan Hou Yu-ih dari KMT dapat melemahkan upaya AS untuk meningkatkan pencegahan militer Taiwan. Partai tersebut secara tradisional lebih menyukai hubungan yang lebih dekat dengan Tiongkok, namun menyangkal pro-Beijing.

“Bibir para pejabat pemerintah mengatakan mereka netral, namun bahasa tubuh mereka, yang tercermin dalam pernyataan kebijakan secara keseluruhan mengenai Tiongkok, mengatakan bahwa mereka mendukung DPP yang mereka kenal dibandingkan KMT yang mereka tidak yakin,” kata Douglas Paal, mantan duta besar tidak resmi AS untuk AS. Taiwan.

Paal mengatakan ada ambivalensi di Taiwan mengenai investasi yang lebih besar di bidang pertahanan, dan bahwa KMT melihat cara yang lebih baik untuk menjaga perdamaian daripada belanja militer, yang berarti pajak yang lebih tinggi tanpa prospek untuk menyamai kemampuan Tiongkok.

“Dengan adanya perang di Gaza dan Ukraina, kapasitas Amerika yang semakin meningkat, dan arah masa depannya yang diperdebatkan di dalam negeri, status quo tampaknya lebih disukai oleh banyak orang di Washington,” katanya.

Laura Rosenberger, ketua American Institute di Taiwan, sebuah kantor yang berbasis di Virginia yang mengelola hubungan tidak resmi AS dengan Taiwan, bertemu dengan Lai dan Hou dalam kunjungan mereka ke AS tahun lalu.

“Kebijakan AS terhadap Taiwan akan tetap sama terlepas dari partai mana yang berkuasa. Kami berharap dapat bekerja sama dengan siapa pun yang dipilih oleh pemilih Taiwan,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri.

Beberapa pejabat AS bersiap agar Tiongkok meningkatkan tekanan terhadap Taiwan secara militer, ekonomi, dan diplomat, terlepas dari siapa pun yang terpilih.

“Ini mungkin akan menjadi periode ketegangan yang meningkat yang memerlukan diplomasi, saluran komunikasi yang jelas, dan penegasan kembali pentingnya perdamaian, stabilitas, dan status quo,” kata seorang pejabat senior pemerintah AS kepada Reuters.

“Kami sudah cukup jelas dalam pertemuan-pertemuan (dengan Tiongkok), mengungkapkan keprihatinan kami mengenai pemaksaan militer, ekonomi dan lainnya secara menyeluruh,” kata pejabat itu.

Seseorang yang akrab dengan kebijakan AS mengatakan para pejabat AS telah “membangun hubungan yang mendalam” dengan masing-masing kandidat dan menekankan “pentingnya kesinambungan dalam bidang kebijakan utama,” termasuk pertahanan dan mempertahankan status quo lintas Selat.

Selama bertahun-tahun, Washington telah menekankan bahwa mereka tidak dapat menganggap masalah pertahanan Taiwan lebih serius daripada masalah pulau itu sendiri, dan telah mendorong Taipei dengan keras untuk menjadikan dirinya sendiri sebagai negara yang aman. sebuah "landak" terhadap kemungkinan aksi militer Tiongkok dengan berinvestasi pada aset militer yang hemat biaya, mudah dipindahkan, dan lebih sulit dihancurkan.

Dukungan Kongres AS terhadap Taiwan sangat kuat, namun salah satu dari sedikit hal yang dapat mengikis dukungan ini adalah tindakan apa pun yang dilakukan negara kaya tersebut untuk menghentikan sementara atau membatalkan komitmen untuk meningkatkan kemampuan pertahanan diri, kata para analis.

Kelumpuhan kebijakan pertahanan apa pun di Taiwan jika pemilu menghasilkan perpecahan antara pemerintahan baru Taiwan dan kontrol mayoritas atas parlemen kemungkinan akan menimbulkan kekhawatiran di Washington.

Meskipun beberapa orang mempertanyakan apakah KMT akan memiliki komitmen yang sama terhadap reformasi dan belanja pertahanan seperti DPP, kemenangan KMT dapat meredakan dinamika lintas Selat, yang menurut Tiongkok merupakan isu paling berbahaya dalam hubungan AS-Tiongkok.

Kharis Templeman dari Hoover Institution di Universitas Stanford mengatakan pertanyaan mengenai komitmen KMT terhadap kerja sama pertahanan adalah sahih, namun ada perbedaan pendapat yang nyata di Washington mengenai kandidat mana yang terbaik untuk kepentingan AS.

“Kepresidenan Hou dapat membantu menstabilkan hubungan lintas-Selat, menurunkan tingkat ancaman jangka pendek, dan memberi lebih banyak waktu untuk menerapkan reformasi pertahanan Taiwan,” kata Templeman.