WASHINGTON - Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mungkin telah melanggar hukum karena tidak melaporkan rawat inapnya baru-baru ini kepada atasannya. Tetapi kemungkinan besar hanya akan mendapat teguran dari Presiden AS Joe Biden, meskipun ada seruan agar ia mengundurkan diri.

APA YANG DILAKUKAN AUSTIN?
Austin, 70, dirawat pada Hari Tahun Baru di Unit Perawatan Intensif di Pusat Medis Militer Nasional Walter Reed karena apa yang Pentagon katakan sebagai "komplikasi setelah prosedur medis elektif baru-baru ini," sebuah fakta yang dirahasiakan oleh Departemen Pertahanan selama lima hari.

Austin berada tepat di bawah Biden di puncak rantai komando militer AS, tetapi stafnya tidak memberi tahu Gedung Putih tentang kondisinya selama tiga hari, dan bahkan wakil utamanya sendiri tidak diberitahu.

PROTOKOL
Penanganannya terhadap situasi tersebut tampaknya merupakan pelanggaran protokol bagi pejabat tinggi kabinet, yang biasanya memberi tahu masyarakat tentang rencana ketidakhadiran medis sebelumnya dan mengidentifikasi siapa yang akan menggantikan mereka.

Tugas Austin mengharuskan dia untuk selalu siap sedia setiap saat untuk menanggapi setiap krisis keamanan nasional. Dia mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia “seharusnya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik” dan mengambil “tanggung jawab penuh” atas kerahasiaan rawat inapnya.

Pejabat Gedung Putih mengatakan Biden masih memiliki "kepercayaan penuh" pada Austin, yang masih dirawat di rumah sakit tetapi telah kembali menjalankan tugas rutinnya.

PERATURAN APA YANG DILANGGAR?
Pakar hukum mengatakan Austin mungkin telah melanggar undang-undang AS tentang "pelaporan lowongan" yang mengharuskan lembaga eksekutif melaporkan ketidakhadiran pejabat tinggi dan nama-nama siapa pun yang bertugas di kedua majelis Kongres. Undang-undang ini sebagian besar bersifat prosedural dan tidak menjelaskan hukuman apa pun atas pelanggaran.

Pakar hukum mengatakan bahwa Austin tampaknya jelas-jelas melanggar aturan tersebut tetapi kemungkinan besar hanya akan menghadapi teguran dan peringatan dari Biden. Para pejabat tinggi atau staf yang bertanggung jawab bisa menghadapi konsekuensi serupa.

Austin mungkin juga melanggar protokol internal Departemen Pertahanan AS, dan para pejabat mengatakan mereka sedang melakukan peninjauan penuh atas insiden tersebut untuk menentukan bagaimana kesalahan di masa depan dapat dicegah.

KAPAN DIA BERBICARA DENGAN BIDEN?
Austin berbicara dengan Biden, Penasihat Keamanan Nasional Jake Sullivan, dan Menteri Luar Negeri Antony Blinken pada pagi hari tanggal 1 Januari sebelum dia pergi ke rumah sakit, kata Gedung Putih. "Panggilan konferensi yang aman" adalah mengenai Timur Tengah. Biden sedang berada di St. Croix untuk berlibur pada saat itu.

Saat itu tidak ada kontak dengan Gedung Putih atau Dewan Keamanan Nasional hingga 4 Januari, kata Gedung Putih. Biden dan Austin selanjutnya berbicara pada 6 Januari, kata Gedung Putih.

Pejabat Gedung Putih mengatakan Biden terus diberi pengarahan tentang masalah keamanan nasional oleh pejabat lain selama Austin dirawat di rumah sakit, dan presiden menerima pengarahan keamanan nasional harian yang disiapkan oleh komunitas intelijen. Pengarahan harian mencakup masukan dari Departemen Pertahanan namun tidak dihasilkan oleh mereka.

APA KATA KONGRES?
Para pemimpin Kongres menyerukan penyelidikan.

Anggota parlemen dari kedua partai mengatakan mereka sangat prihatin bahwa presiden tidak mengetahui komandan sipil tertingginya dirawat di rumah sakit selama tiga hari pada saat perang sedang terjadi di Gaza dan Ukraina.

Senator AS Roger Wicker, anggota tertinggi Partai Republik di Komite Angkatan Bersenjata Senat, mengatakan pada hari Sabtu bahwa situasi tersebut “tidak dapat diterima” dan menuntut “perhitungan penuh atas fakta-fakta segera.”

Mantan Presiden Donald Trump, yang kemungkinan besar akan menjadi penantang Biden dari Partai Republik pada pemilu 2024, mengatakan pada Minggu malam bahwa Austin harus dipecat karena “perilaku profesionalnya yang tidak patut dan melalaikan tugasnya.”

Senator Demokrat Jack Reed, ketua Komite Angkatan Bersenjata Senat, mengatakan: "Kurangnya pengungkapan ini tidak boleh terjadi lagi."

ULASAN PENTAGON
Ketika ditanya apakah kantor penasihat umum di Departemen Pertahanan meyakini Austin melanggar undang-undang, kepala juru bicara Pentagon Mayor Jenderal Angkatan Udara Patrick Ryder mengatakan kepada wartawan: "Kami sedang mempertimbangkan dampak dari persyaratan pelaporan menurut undang-undang dan akan memberikan pembaruan jika diperlukan."

Dia kemudian menambahkan bahwa persyaratan pelaporan yang diperiksa tidak hanya melibatkan Kongres. "Itu ke Kongres, Gedung Putih atau siapa pun," katanya.