DES MOINES - Saingan presiden dari Partai Republik Ron DeSantis dan Nikki Haley bertanding pada Rabu waktu setempat dalam debat tatap muka pertama mereka. Keduanya berjuang untuk tampil sebagai alternatif yang jelas terhadap calon terdepan Donald Trump dalam perebutan kursi presiden dari partai tersebut.

DeSantis dan Haley hanya mempunyai sedikit waktu tersisa untuk menghentikan langkah Trump menuju pencalonan, karena mantan presiden AS tersebut memimpin cukup besar dalam jajak pendapat hanya lima hari sebelum pemungutan suara dimulai di Iowa pada hari Senin.

Dalam perjuangan mereka untuk menjadi satu-satunya penantang Trump, Haley dan DeSantis telah mengintensifkan serangan terhadap satu sama lain dalam beberapa hari terakhir dan diperkirakan akan melancarkan serangan sengit dalam debat CNN, yang dimulai pada pukul 9 malam (02.00 GMT).

Dua jajak pendapat yang dirilis pada hari Selasa menunjukkan Haley memangkas keunggulan Trump di negara bagian kedua karena memilih kandidat Partai Republik, New Hampshire, di mana pemilihan pendahuluan akan diadakan pada 23 Januari. DeSantis berada di posisi keempat di sana, menurut rata-rata jajak pendapat, sementara dia dan Haley pada dasarnya berada di urutan kedua di Iowa.

Debat pada jam tayang utama hari Rabu di Des Moines akan memungkinkan Haley, yang menjabat sebagai duta besar PBB di bawah Trump, dan DeSantis, gubernur Florida, untuk menarik perbedaan paling tajam di antara mereka setelah kandidat lain gagal memenuhi syarat untuk bergabung dengan mereka di atas panggung.

Mengalahkan satu sama lain untuk memperebutkan tempat kedua di Iowa akan menjadi hal yang penting dalam upaya mereka mengubah persaingan menjadi pertarungan satu lawan satu melawan Trump. Calon dari Partai Republik diperkirakan akan menghadapi Presiden Demokrat Joe Biden dalam pemilu November.

“Debat ini akan menjadi kesempatan terakhir dan terbaik mereka untuk memberi tahu para pengunjung kaukus Iowa mengapa mereka layak menjadi alternatif dari mantan Presiden Trump dan mengapa mereka harus berhadapan langsung dengannya,” kata Jimmy Centers, seorang anggota Iowa- ahli strategi Partai Republik yang tidak terafiliasi dengan kampanye.

Trump sekali lagi akan melewatkan debat ini, yang merupakan debat kelima dalam siklus pencalonan. Dia akan mengadakan acara saingannya, balai kota di Fox News, pada waktu yang sama dan dekat di Des Moines, ibu kota Iowa.

Kampanye Trump di Iowa jauh lebih terorganisir dan memiliki lebih banyak staf dibandingkan kampanyenya pada tahun 2016, ketika ia menempati posisi kedua di Iowa setelah Senator AS Ted Cruz.

Trump sebagian besar menghindari pertemuan yang lebih kecil dan lebih intim di bar dan pusat kebugaran sekolah, yang merupakan acara utama kampanye di Iowa, dan memilih untuk mengerahkan sekutu untuk mengadakan acara semacam itu atas namanya saat ia menjadi headline kampanye besar.

Kampanyenya menggunakan acara tersebut untuk mengumpulkan informasi pribadi yang memungkinkan dilakukannya panggilan telepon dan SMS untuk mengingatkan pendukungnya agar hadir di kaukus.

DeSantis, sementara itu, memperkirakan kampanyenya akan menunjukkan hasil yang kuat di Iowa. Dia telah mengunjungi seluruh 99 kabupaten dan merayu para pemilih Kristen evangelis, sebuah blok pemungutan suara yang kuat di negara bagian tersebut.

Haley telah menyampaikan kepada para pemilih di Iowa mengenai pendekatannya yang lebih pragmatis terhadap isu-isu seperti aborsi, dan kebijakan luar negerinya yang agresif, sebuah sikap yang bertentangan dengan sikap Trump dan DeSantis yang lebih isolasionis.

Saat diminta mengomentari perdebatan tersebut, juru bicara Haley fokus pada Trump, bukan DeSantis.

“Dengan tinggal dua tahap debat, waktu persembunyian Donald Trump hampir berakhir,” kata juru bicara Olivia Perez-Cubas.

Tim kampanye DeSantis dan Trump tidak menanggapi permintaan komentar.