KUPIANSK - Deretan barikade beton putih dan gulungan kawat silet membentang di lapangan terbuka selama lebih dari satu kilometer. Parit-parit dengan tempat tinggal yang belum sempurna sedang digali dalam kegelapan. Artileri bergemuruh tidak jauh dari sana.

Garis pertahanan baru yang dikunjungi oleh Reuters di dekat kota Kupiansk di timur laut pada 28 Desember menunjukkan bagaimana Ukraina telah meningkatkan pembangunan benteng dalam beberapa bulan terakhir seiring dengan mengalihkan operasi militernya melawan Rusia ke posisi yang lebih defensif.

Pertahanan tersebut, yang memiliki beberapa kesamaan dengan yang dilakukan di wilayah selatan dan timur yang diduduki Rusia, bertujuan untuk membantu Ukraina menghadapi serangan sambil meregenerasi pasukannya saat Moskow mengambil inisiatif di medan perang, kata para analis militer.

“Segera setelah pasukan bergerak, melintasi ladang, Anda dapat melakukannya tanpa benteng. Namun ketika pasukan berhenti, Anda harus segera menggali tanah,” seorang insinyur militer Ukraina dengan tanda panggilan Lynx mengatakan kepada Reuters di dekat Kupiansk.

Presiden Volodymyr Zelenskiy mengumumkan bahwa Ukraina "meningkatkan secara signifikan" benteng pertahanannya pada 28 November setelah serangan balasan yang diluncurkan pada bulan Juni tidak mampu menembus garis pertahanan Rusia dengan cepat.

Kyiv mengatakan pihaknya tidak terpengaruh dengan ambisinya untuk merebut kembali seluruh wilayah pendudukan yang tersisa, namun untuk saat ini fokus pada reformasi wajib militer yang sensitif secara politik untuk menambah tenaga kerja dan mengatasi kekurangan artileri di garis depan.

Rusia telah meningkatkan tekanan ofensif di sekitar kota-kota di wilayah timur seperti Kupiansk, Lyman dan Avdiivka, dan tidak perlu lagi menahan pasukan cadangannya karena takut akan kemungkinan terobosan Ukraina, kata para analis militer.

Zelenskiy mengatakan konstruksi pertahanan Ukraina perlu ditingkatkan dan pengerjaannya dipercepat di sekitar tiga kota, di bagian timur wilayah Donetsk, dan di wilayah Kharkiv, Sumy, Chernihiv, Kyiv, Rivne dan Volyn.

Wilayah-wilayah tersebut terbentang mulai dari timur Ukraina, sepanjang perbatasan dengan Rusia dan Belarus, hingga sekutu baratnya, Polandia. Zelenskiy mengatakan wilayah selatan Kherson, yang sebagian besar masih diduduki, juga akan diperkuat.

Tidak ada data yang tersedia untuk umum mengenai intensitas atau skala pembangunan benteng.

Ukraina telah memiliki garis pertahanan di beberapa wilayah di wilayah timur Donbas sejak tahun 2014, ketika Rusia mendukung militan yang merebut wilayah tersebut. Ini telah digali secara besar-besaran di tempat-tempat seperti Avdiivka selama invasi skala penuh.

Benteng yang lebih kuat akan memperlambat pasukan Rusia dan menyedot lebih sedikit pasukan Ukraina ke dalam pertahanan, sehingga membebaskan mereka dari garis depan sehingga mereka dapat, misalnya, menerima lebih banyak pelatihan, kata Jack Watling, peneliti senior perang darat di Royal United Services Institute.

“Ukraina kini beralih ke posisi defensif karena serangan mereka telah mencapai puncaknya,” katanya dalam wawancara telepon, seraya menambahkan bahwa Rusia telah mengambil kembali inisiatif di medan perang dan dapat memilih di mana akan menyerang.

Dengan menurunnya stok amunisi artileri Ukraina, jumlah korban di pihak Rusia juga menurun, sehingga memudahkan Moskow untuk membentuk unit-unit baru, yang pada waktunya dapat memungkinkan mereka membuka jalur serangan baru, tambahnya.

“Di pihak Ukraina, mereka berusaha meminimalkan korban mereka sendiri, namun juga memulihkan kekuatan tempur ofensif,” kata Watling.

Ia mengatakan benteng juga bisa digunakan untuk mempertahankan sayap Ukraina ketika mereka kembali melakukan serangan.

Pada hari Rabu, wartawan Reuters mengunjungi parit yang digali dengan ekskavator dan sekop di lokasi yang dirahasiakan di wilayah Chernihiv dekat perbatasan Rusia.

“Ketika warga sipil telah melakukan tugas mereka (membangun posisi), kami akan melakukan ranjau darat,” Serhiy Nayev, komandan pasukan gabungan Ukraina yang mengawasi sektor militer utara, mengatakan kepada wartawan di lokasi tersebut.

Bulan lalu, wartawan Reuters mengunjungi parit Ukraina yang baru dibangun di Chornobyl dekat perbatasan dengan Belarus, sekutu Rusia yang digunakan oleh Moskow sebagai tempat persiapan invasi Februari 2022.

Sebuah kendaraan rekayasa militer berukuran besar berputar di tanah bersalju saat membuat parit anti-tank yang lebar.

“(Pekerjaan sedang berlangsung) di sepanjang Zona Operasi Utara. Pekerjaan ini sedang berlangsung sewa sedang berlangsung di wilayah Sumy, wilayah Chernihiv, di sini ke arah Kyiv," kata Nayev di lokasi.

"Struktur beton, kawat berduri, `gigi naga` (barikade beton); semuanya akan ditambang dan kawat berduri akan dipasang di atasnya. Ini akan menjadi hambatan nyata yang terus menerus bagi kendaraan lapis baja," katanya.

Di dekat Kupiansk, militer Ukraina menunjukkan kepada wartawan Reuters garis pertahanan yang baru dibangun, namun mengatakan lokasi pastinya tidak dapat diungkapkan kepada publik karena alasan keamanan.

Seorang insinyur militer yang menggunakan tanda panggilan "Kadal" mengatakan bahwa mereka biasanya meletakkan "gigi naga" terlebih dahulu, diikuti dengan gulungan kawat silet dan kemudian ranjau, jika mereka menggunakannya.

“Saya yakin sebagian besar penghalang ini seharusnya dibangun lebih awal, mungkin pada musim semi. Ini memakan waktu terlalu lama,” katanya.

Beberapa ratus meter di belakang "gigi naga", pekerjaan sedang dilakukan untuk memperluas jaringan parit personel yang diperkuat dengan balok kayu di mana juga terdapat tempat tinggal dan tempat tidur susun kayu.

Lynx, prajurit lainnya, mengatakan Ukraina berusaha meminimalkan penggunaan ranjau untuk bentengnya guna menghindari meninggalkan amunisi berbahaya di wilayahnya.

“Ini tanah kami. Kami tidak ingin membuang sampah sembarangan,” katanya.