TAIPEI - Lai Ching-te, calon presiden dari partai yang berkuasa di Taiwan, memimpin dalam penghitungan suara awal pada hari Sabtu, 13 Januari 2024. Hal itu berpotensi menempatkannya di jalur untuk memenangkan pemilu yang dibingkai oleh Tiongkok sebagai pilihan antara perang dan kedamaian.

Lai, wakil presiden Taiwan, memperoleh lebih dari tiga juta suara pada sore hari setelah pemungutan suara ditutup pada pukul 4 sore. (08.00 GMT), menurut penghitungan yang dilakukan oleh media Taiwan, menempatkannya dengan nyaman di depan kedua pesaingnya, meskipun belum ada partai yang kebobolan atau mengklaim kemenangan.

Partai Progresif Demokratik yang dipimpinnya, yang memperjuangkan identitas Taiwan yang terpisah dan menolak klaim teritorial Tiongkok, sedang mengupayakan masa jabatan ketiga, yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sistem pemilu Taiwan saat ini.

Lai menghadapi dua lawan untuk menjadi presiden – Hou Yu-ih dari partai oposisi terbesar Taiwan, Kuomintang, dan mantan Wali Kota Taipei Ko Wen-je dari Partai Rakyat Taiwan kecil, yang baru didirikan pada tahun 2019.

Dalam penghitungan suara yang dilaporkan oleh media Taiwan, Hou berada di posisi kedua dengan sekitar 2,7 juta suara, sementara Ko hanya memperoleh dua juta suara.

Berbicara kepada wartawan di kota selatan Tainan sebelum memberikan suara, Lai mendorong masyarakat untuk memberikan suara mereka.

“Setiap suara dihargai, karena ini adalah demokrasi yang diperoleh dengan susah payah di Taiwan,” katanya dalam sambutan singkatnya.

Menjelang pemilu, Tiongkok berulang kali mengecam Lai sebagai separatis berbahaya dan menolak seruan berulang kali untuk melakukan perundingan. Lai mengatakan dia berkomitmen untuk menjaga perdamaian di Selat Taiwan dan meningkatkan pertahanan pulau itu.

Kementerian Pertahanan Taiwan mengatakan pada Sabtu pagi bahwa mereka kembali melihat balon-balon Tiongkok melintasi selat sensitif tersebut, salah satunya terbang di atas Taiwan. Kementerian telah mengecam serentetan balon yang dilaporkan di selat tersebut dalam sebulan terakhir sebagai perang psikologis dan ancaman terhadap keselamatan penerbangan.

“Tidak seorang pun menginginkan perang,” kata Jennifer Lu, 36, seorang pengusaha wanita, yang sedang bermain di lapangan rumput bersama putrinya setelah memberikan suara pada suatu pagi yang cerah di distrik Songshan, Taipei.

Hou ingin memulai kembali hubungan yang dimulai dengan pertukaran antar-warga dan, seperti Tiongkok, menuduh Lai mendukung kemerdekaan resmi Taiwan. Lai mengatakan Hou pro-Beijing, namun Hou menolaknya.

Ko telah mendapatkan dukungan yang besar, terutama di kalangan pemilih muda, karena fokus pada isu-isu penting seperti tingginya biaya perumahan. Dia juga ingin melibatkan kembali Tiongkok tetapi menegaskan hal itu tidak boleh mengorbankan perlindungan demokrasi dan cara hidup Taiwan.

Pemilihan parlemen juga sama pentingnya, terutama jika tidak ada partai yang memperoleh suara mayoritas, sehingga berpotensi menghambat kemampuan presiden baru untuk mengesahkan undang-undang dan belanja negara, terutama untuk pertahanan.

“Dibandingkan pemilu sebelumnya, hasil kali ini sangat sulit diprediksi,” kata Liao Jeng-wen, 44, seorang pekerja sektor keuangan yang memberikan suaranya pada Sabtu pagi. “Pemimpin Taiwan berikutnya harus memikirkan cara untuk menjalin hubungan damai dengan Tiongkok… Banyak orang Taiwan berpikir kita harus mempertahankan status quo.”

Presiden Tsai Ing-wen secara konstitusional dilarang untuk mencalonkan diri lagi setelah dua masa jabatan.