CAPE CANAVERAL - Astronot pertama Turki dan tiga anggota awak lainnya yang mewakili Eropa diluncurkan dari Florida pada Kamis dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam misi terbaru yang diatur secara komersial dari startup Texas, Axiom Space.

Kapsul SpaceX Crew Dragon yang membawa kuartet Axiom lepas landas di atas roket Falcon 9 sekitar satu jam sebelum matahari terbenam dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, memulai penerbangan yang direncanakan selama 36 jam ke laboratorium yang mengorbit.

Peluncuran tersebut ditayangkan langsung di webcast gabungan Axiom-SpaceX.

Crew Dragon yang dioperasikan secara otonom diperkirakan akan mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada Sabtu pagi dan berlabuh di pos terdepan yang mengorbit sekitar 250 mil (400 km) di atas Bumi dan saat ini ditempati oleh tujuh anggota awak tetap.

Video langsung menunjukkan kendaraan peluncuran dua tahap setinggi 25 lantai itu melesat ke langit yang sebagian berawan di atas pantai Atlantik Florida di atas asap knalpot yang menyala-nyala dan berwarna kekuningan.

Kamera di dalam kompartemen awak menyorotkan rekaman keempat pria yang diikat ke dalam kabin bertekanan, duduk dengan tenang dalam pakaian penerbangan berwarna putih dan hitam saat roket meluncur menuju luar angkasa.

Sembilan menit setelah peluncuran, tahap atas Falcon 9 mengantarkan kapsul awak ke orbit awal.

Menanggapi ucapan selamat dari kendali misi, komandan penerbangan Michael López-Alegría membalas melalui radio dari Crew Dragon, "Seperti yang saya katakan, ini adalah olahraga tim. Terima kasih, teman-teman."

Beberapa menit sebelumnya, bagian bawah roket yang dapat digunakan kembali, setelah terlepas dari pesawat ruang angkasa lainnya, terbang kembali ke Bumi dan dengan aman mendarat di zona pendaratan dekat lokasi peluncuran, menimbulkan sorak-sorai yang terdengar dari ruang kendali.

Misi tersebut adalah penerbangan ketiga yang diselenggarakan oleh Axiom yang berbasis di Houston selama dua tahun terakhir ketika perusahaan tersebut membangun bisnisnya dengan menempatkan astronot yang disponsori oleh pemerintah asing dan perusahaan swasta ke orbit Bumi.

Perusahaan membebankan biaya kepada pelanggannya setidaknya $55 juta untuk setiap kursi astronot.

DUA MINGGU PENELITIAN ORBITAL
Rencana misi Axiom-3 mengharuskan kru menghabiskan sekitar 14 hari dalam gayaberat mikro di atas ISS untuk melakukan lebih dari 30 eksperimen ilmiah, banyak di antaranya berfokus pada dampak penerbangan luar angkasa terhadap kesehatan dan penyakit manusia.

Secara lebih simbolis, misi ini mencerminkan semakin banyak negara yang menjelajah orbit Bumi sebagai cara untuk meningkatkan prestise global, kecakapan militer, dan komunikasi berbasis satelit.

Turki, yang sudah lama menjadi pemohon keanggotaan UE, siap untuk memasuki kelompok negara tamu ISS yang eksklusif namun terus berkembang dengan mengirimkan Alper Gezeravcı, 44, seorang veteran Angkatan Udara Turki, dalam penerbangan luar angkasa berawak pertama di negaranya sebagai misi Ax-3. spesialis.

Ia ditemani oleh: Kolonel Angkatan Udara Italia Walter Villadei, 49, pilot yang ditunjuk Ax-3; Penerbang Swedia Marcus Wandt, 43, spesialis misi lainnya; dan López-Alegría, 65, pensiunan astronot NASA dan berkewarganegaraan ganda Spanyol dan Amerika Serikat. López-Alegría, seorang eksekutif Axiom, juga memimpin misi pertama perusahaan ke ISS pada April 2022.

Axiom menyebut penerbangan tersebut sebagai "misi astronot komersial pertama seluruh Eropa" ke stasiun luar angkasa.

Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan disambut di ISS pada Sabtu pagi oleh tujuh anggota awak tetap stasiun tersebut – dua orang Amerika dari NASA, masing-masing satu astronot dari Jepang dan Denmark, serta tiga kosmonot Rusia.

Pada Mei 2023, Axiom-2 meluncurkan tim tamu yang terdiri dari dua orang Amerika dan dua orang Saudi, termasuk Rayyanah Barnawi, seorang ilmuwan biomedis yang menjadi wanita Arab pertama yang dikirim ke orbit, dalam misi delapan hari ke ISS.

SpaceX, perusahaan roket dan satelit yang didanai swasta milik miliarder Elon Musk, menyediakan kendaraan peluncuran dan kapsul awak Axiom berdasarkan kontrak, seperti yang dilakukan untuk misi NASA ke ISS. SpaceX juga menjalankan kendali misi untuk peluncuran roketnya dari kantor pusat perusahaan di dekat Los Angeles.

NASA, selain menyediakan lokasi peluncuran di Cape Canaveral, juga memikul tanggung jawab atas para astronot setelah mereka bertemu dengan stasiun luar angkasa.

Axiom, sebuah perusahaan berusia delapan tahun yang dipimpin oleh mantan manajer program ISS NASA, adalah salah satu dari segelintir perusahaan yang membangun stasiun luar angkasa komersial yang dimaksudkan untuk menggantikan ISS yang berusia 25 tahun, yang diperkirakan akan pensiun oleh NASA. 2030.