WASHINGTON - Penggantian persenjataan nuklir AS yang berbasis di darat dengan menggunakan Minuteman III secara resmi telah menghabiskan anggarannya sebesar $95,8 miliar karena pandemi COVID-19 dan inflasi, kata Angkatan Udara pada Kamis.

Angkatan Udara memberi tahu Kongres bahwa program tersebut, yang dirancang dan dikelola oleh Northrop Grumman Corp (NOC.N), membuka tab baru, sekarang setidaknya 37% melebihi perkiraan biaya pra-pandemi yang diselesaikan pada September 2020. Andrew Hunter, asisten Sekretaris Angkatan Udara untuk Akuisisi, Teknologi dan Logistik, mengatakan hal itu kepada Reuters dalam sebuah wawancara.

Perubahan program, seperti membuat silo yang lebih besar dan beralih ke bahan yang lebih tahan lama, juga meningkatkan biaya.

Total biaya program, yang kini diperkirakan di atas $131 miliar, dapat bertambah seiring dengan selesainya tinjauan Menteri Pertahanan AS pada musim panas.

Meskipun pembengkakan biaya sering terjadi di Departemen Pertahanan, penggantian rudal balistik antarbenua (ICBM) Minuteman sangat mahal.

Jaringan rudal tersebut merupakan bagian dari apa yang disebut triad nuklir yang mencakup ICBM berbasis darat dengan hulu ledak nuklir, pesawat pembom berkemampuan nuklir, dan senjata nuklir yang diluncurkan oleh kapal selam.

“Sudah lebih dari 70 tahun sejak kami melakukan hal ini,” kata Hunter. “Kami tidak memperkirakannya dengan baik.”

Melewati ambang batas perkiraan biaya memicu Undang-Undang Nunn-McCurdy. Undang-undang tahun 1982 mengharuskan Pentagon untuk secara resmi memberikan justifikasi kepada Kongres mengenai pentingnya sebuah program di mana biaya akuisisi unit telah meningkat lebih dari 25% di atas garis dasar, dan untuk menunjukkan bahwa tidak ada alternatif lain.

Pembengkakan biaya paling parah dirasakan dalam modernisasi 450 silo rudal dan infrastruktur komandonya, yang mencakup kabel baru sepanjang 7.500 mil. Program ini juga akan membeli truk, pelatihan, gedung komando dan 659 rudal.

Rudal-rudal itu sendiri tidak bisa disalahkan atas pembengkakan biaya, kata Hunter.

Program penggantian Minuteman III senilai $95,8 miliar, bernama Sentinel, memiliki beberapa fase termasuk pengembangan, desain, dan pengadaan.

Pada tahun 2020 Northrop memenangkan $13,3 miliar, membuka bagian baru dari kontrak tersebut untuk kontrak pengembangan teknik dan manufaktur (EMD) guna merancang, menguji, mengevaluasi, dan memajukan program.

Seiring waktu, spesifikasi seperti luas persegi bertambah, barang-barang di dalam silo bertambah dan dipindahkan, dan biaya meningkat karena sistem baru dengan daya dan pemanas yang lebih besar, tuntutan ventilasi dan pendingin udara, kata seorang pejabat Angkatan Udara yang tidak mau disebutkan namanya.

Dengan 450 silo rudal, setiap perubahan kecil akan diperbesar, kata pejabat Angkatan Udara.

Northrop mengatakan pihaknya “berkomitmen untuk mendukung Angkatan Udara saat mereka menilai dan memperbarui perkiraan biaya akuisisi untuk fase program di masa depan, termasuk proyek konstruksi, produksi, dan penerapan sistem senjata.”

Perkiraan yang dihasilkan dalam fase EMD senilai $13,3 miliar menunjukkan bahwa fase berikutnya, pengadaan, akan menelan biaya lebih dari $61 miliar yang direncanakan berdasarkan total biaya program senilai $95,8 miliar. Pengadaan akan dimulai pada akhir tahun 2020an.

Ketika Northrop memenangkan kontrak pada tahun 2020, dikatakan, “Setelah berhasil menyelesaikan EMD, tim Northrop Grumman akan mulai memproduksi dan mengirimkan sistem senjata modern dan terintegrasi penuh untuk memenuhi jadwal kemampuan operasional awal Angkatan Udara pada tahun 2029.”

“Sentinel mutlak diperlukan untuk masa depan penangkal nuklir kita,” kata Mike Rogers, ketua Komite Angkatan Bersenjata DPR. “Saya berkomitmen untuk melakukan pengawasan ketat terhadap program ini dan memastikan Angkatan Udara menindaklanjuti perubahan yang diperlukan untuk mengatasi pembengkakan biaya.”

“Kami akan terus melaksanakan program ini sementara peninjauan Nunn-McCurdy sedang berlangsung,” kata Hunter. "Apakah jadwal program ini akan berubah, itu berdasarkan tinjauan Kantor Menteri Pertahanan."