TOKYO - Pendarat di bulan milik Jepang mencapai pendaratan yang luar biasa tepat dalam jarak 100 m (328 kaki) dari targetnya, kata badan antariksa itu pada Kamis, 25 Januari 2024. Negara itu menjadi negara kelima yang mendaratkan pesawat ruang angkasa di bulan pada pendaratan probe SLIM-nya.

Jepang berharap demonstrasi yang mereka sebut sebagai pendaratan di bulan yang “tepat” ini akan merevitalisasi program luar angkasa yang berupaya mengatasi kemunduran saat negara tersebut bergerak untuk mengambil peran yang lebih besar di luar angkasa dengan bermitra dengan sekutunya, Amerika Serikat, untuk melawan Tiongkok.

Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) mengatakan pihaknya menerima semua data tentang pendaratan Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) dalam waktu 2 jam 37 menit sebelum pendarat tersebut kehilangan tenaga.

“Kami membuktikan bahwa Anda dapat mendarat di mana pun Anda inginkan, bukan di tempat yang Anda mampu,” kata manajer proyek pendarat tersebut, Shinichiro Sakai, pada konferensi pers.

“Ini akan menginspirasi lebih banyak orang, khususnya misi Jepang, untuk mencoba mendarat di tempat yang belum dijelajahi di bulan.”

Salah satu dari dua mesin utama pendarat mungkin berhenti pada tahap akhir pendaratan, sehingga melayang sejauh 55 m (180 kaki) dari lokasi target ke posisi yang tidak diinginkan, kata Sakai.

Jika tidak ada masalah mesin, pesawat itu bisa mendarat sedekat 3 m hingga 4 m (10 kaki hingga 13 kaki) dari sasaran, katanya.

Pendarat itu terjatuh di lereng landai kawah di permukaan bulan, dalam sebuah gambar, membuka tab baru yang diterbitkan oleh JAXA dan diambil oleh penjelajah beroda SLIM yang dikerahkan saat mendarat.

Miring ke arah barat karena kejatuhan, panel surya SLIM tidak mampu menghasilkan listrik, namun perubahan arah sinar matahari dapat menyalakannya sebelum matahari terbenam di bulan berikutnya pada tanggal 1 Februari yang membawa suhu dingin yang membekukan.

“SLIM tidak dirancang untuk bertahan di malam bulan”, kata Sakai.
Pemadaman listrik berarti kamera spektral multi-band pendarat, yang bertugas mempelajari komposisi batuan bulan, hanya dapat menghasilkan gambar beresolusi rendah, kata JAXA.

Pendaratan dengan kesalahan kurang dari 100 m (330 kaki) oleh SLIM, dijuluki "penembak jitu bulan", melampaui angka akurasi konvensional yang hanya beberapa kilometer untuk pendarat di bulan.

Ini menggunakan navigasi "berbasis penglihatan" yang menurut JAXA bisa menjadi alat yang ampuh untuk eksplorasi masa depan di kutub bulan yang berbukit-bukit yang dipandang sebagai sumber bahan bakar dan air serta oksigen yang memberi kehidupan.

Sebagai rumah bagi beberapa perusahaan rintisan luar angkasa swasta, Jepang bertujuan untuk mengirim astronot ke bulan dalam program Artemis NASA dalam beberapa tahun ke depan. Namun kemunduran JAXA baru-baru ini dalam pengembangan roket termasuk kegagalan peluncuran roket H3 barunya pada bulan Maret.

Hal ini menunda banyak misi luar angkasa Jepang, termasuk SLIM dan LUPEX, sebuah proyek eksplorasi bulan bersama dengan India, yang melakukan pendaratan bersejarah di kutub selatan bulan pada bulan Agustus.

Pada tahun lalu, tiga misi ke bulan yang dilakukan oleh startup Jepang, ispace, badan antariksa Rusia, dan perusahaan Amerika, Astrobotic, gagal, namun akan ada lebih banyak pendarat di bulan yang akan menuju ke bulan tahun ini.

Startup Amerika, Intuitive Machines, berencana meluncurkan pendarat IM-1 pada pertengahan Februari.

Tiongkok berencana mengirim pesawat ruang angkasa Chang`e-6 ke sisi jauh bulan pada paruh pertama tahun ini, dan peluncuran penjelajah kutub bulan VIPER oleh NASA dijadwalkan pada bulan November.