WASHINGTON - Donald Trump menelepon teman, sekutu, dan donor untuk meminta nasihat tentang siapa yang harus ia pilih sebagai pasangan wakil presiden saat ia mendekati nominasi calon presiden dari Partai Republik, menurut lima sekutu dekat mantan presiden tersebut.

Trump belum membuat keputusan akhir, kata sekutunya, tetapi ini adalah tanda yang jelas bahwa ia sudah merencanakan kemungkinan pertarungan ulang dalam pemilihan umum dengan Presiden Demokrat Joe Biden pada bulan November.

"Setiap hari, ke mana pun dia pergi, selalu ada pertanyaan, `Apa pendapat Anda tentang orang ini. Apa pendapat Anda tentang orang itu?`" kata salah satu sekutu dekatnya, menggambarkan sifat panggilan telepon Trump.

Kedua sekutu tersebut, yang dua di antaranya memiliki pengetahuan langsung tentang cara kerja kampanye Trump, berbicara dengan syarat anonim agar lebih bebas membahas masalah ini.

Menanggapi pertanyaannya, Trump menerima sejumlah nama, namun banyak di antara mereka adalah perempuan atau warga Amerika keturunan Afrika. Hal ini mencerminkan kesepakatan luas bahwa Trump perlu meningkatkan posisinya di antara kedua demografi tersebut untuk membantunya memenangkan kembali Gedung Putih.

Daftar tersebut mencakup Gubernur South Dakota Kristi Noem, Senator AS dari Carolina Selatan Tim Scott, anggota Kongres New York Elise Stefanik, mantan sekretaris Gedung Putih Trump dan Gubernur Arkansas saat ini Sarah Huckabee Sanders, dan Ben Carson, mantan sekretaris Perumahan dan Pembangunan Perkotaan Trump.

Trump menyatakan di balai kota Fox News di Iowa pada 10 Januari bahwa "Saya tahu siapa yang akan menjadi calon wakil presidennya," ketika ditanya tentang calon wakil presidennya. Namun sekutunya mengatakan seruan Trump untuk meminta nasihat mengenai pilihannya terus berlanjut sejak saat itu.

Seorang mantan pejabat Gedung Putih Trump yang masih berhubungan dengan mantan presiden tersebut mengatakan Trump telah menyatakan preferensinya untuk memilih seorang wanita karena dia yakin hal itu akan membantu prospeknya, dengan Stefanik dan Noem berada di urutan teratas dalam daftarnya.

Sekutu kelima mengatakan Trump telah menyusun daftar pendek.
Tim kampanye Trump tidak menanggapi pertanyaan tentang siapa yang dipertimbangkan Trump untuk menjadi pasangannya.

Tampaknya juga ada penolakan luas untuk memilih Nikki Haley, mantan duta besar Trump untuk PBB dan pesaing terakhirnya dalam nominasi, kata seorang donor yang dekat dengan Trump.

Penentangan terhadap Haley di antara beberapa sekutu Trump dan di dalam tim kampanye Trump semakin meningkat dalam beberapa hari terakhir karena Haley meningkatkan serangan terhadap usianya – yang berusia 77 tahun – dan ketajaman mentalnya.

Haley mengesampingkan menjadi pasangan Trump pada 19 Januari, dengan mengatakan bahwa menjadi wakil presiden siapa pun adalah hal yang "tidak mungkin". Trump mengatakan pada 19 Januari bahwa dia "mungkin" tidak akan memilihnya sebagai calon wakil presiden.

Ketika dia pertama kali mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2016, Trump menyadari bahwa dia membutuhkan wakil presiden yang dapat membantu menggalang dukungan di kalangan evangelis Partai Republik dan kelompok sosial konservatif, yang curiga terhadap bintang reality TV yang sudah menikah tiga kali itu.

Trump memilih Mike Pence, yang saat itu menjabat sebagai gubernur Indiana dan sangat konservatif dalam bidang sosial, sebuah langkah yang menghilangkan kekhawatiran mengenai Trump di partai sayap kanan dan memperkuat basis pendukungnya di Partai Republik.

Tahun ini, para sekutu Trump dan ahli strategi dari Partai Republik mengatakan Trump membutuhkan bantuan untuk menarik pemilih di pinggiran kota di beberapa negara bagian yang menjadi medan pertempuran, di mana pemilu pada bulan November kemungkinan besar akan diputuskan.

Dengan memperhatikan peta pemilu tersebut, donor berkata, "Seorang perempuan yang ikut dalam pemilu bisa sangat membantu. Seorang Afrika-Amerika yang ikut dalam pemilu bisa sangat membantu."

Noem, Stefanik, Scott dan Carson telah bekerja keras untuk Trump dalam kampanye di Iowa dan New Hampshire, dua negara bagian pertama yang memberikan suara dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik. Orang dalam dan ahli strategi partai melihat penampilan mereka sebagai audisi untuk pemilihan wakil presiden.

Stefanik menjadi pengganti Trump yang sangat setia dan merupakan bintang baru di Partai Republik.

Dia menjadi terkenal secara nasional pada bulan Desember setelah mempermalukan pimpinan tiga universitas terkemuka tentang antisemitisme di kampus mereka selama sidang kongres, yang kemudian mendorong dua dari mereka untuk mengundurkan diri.

Stefanik berbicara di rapat umum di New Hampshire pada hari Jumat, mampir di sebuah restoran pada hari Sabtu dan kemudian di markas kampanye Trump di Manchester.

Saat dia berjalan melewati kerumunan menuju kumpulan kamera TV, Stefanik ditanya oleh Reuters apakah dia telah berdiskusi dengan Trump atau para pembantunya tentang peran wakil presiden. Dia menolak berkomentar mengenai hal itu, namun menambahkan: "Saya merasa terhormat bisa mengabdi di pemerintahan Trump di masa depan dengan cara apa pun."

Pertanyaan tersebut memicu teriakan “VP, VP, VP” di antara para pendukung Trump yang hadir.

Pada hari Minggu, di rapat umum lainnya di New Hampshire, Trump memuji Stefanik - tapi salah mengucapkan namanya.

Alex Degrasse, juru bicara Stefanik, mengatakan anggota kongres itu "tidak membahas percakapannya dengan Presiden Trump."

Noem, yang menjalani masa jabatan keduanya sebagai gubernur South Dakota setelah menang telak dalam pemilu tahun 2022, dekat dengan Trump. Dia menjadi terkenal secara nasional setelah menolak menerapkan mandat penggunaan masker di seluruh negara bagian selama pandemi COVID-19.

Noem berkampanye untuk dan bersama Trump di beberapa acara di Iowa awal bulan ini, termasuk tiga kunjungan di seluruh negara bagian pada 3 Januari.

Sebelum pidato terakhirnya hari itu dia ditanyai oleh CBS News tentang menjadi pasangan Trump. “Saya pikir siapa pun di negara ini, jika mereka ditawari, perlu mempertimbangkannya,” jawabnya.
Kantor Noem merujuk Reuters ke wawancara CBS.

Scott, seorang warga Amerika keturunan Afrika, pernah menjadi saingan Trump dari Partai Republik, namun keluar dari pencalonan pada bulan November, dan mendukung Trump pada 19 Januari. Baik Scott dan Carson, yang juga berkulit hitam, telah mengikuti jalur kampanye untuk mendukung Trump.

Di Concord, New Hampshire pada 19 Januari, Scott mengatakan kepada massa bahwa Trump akan menurunkan pajak dan mempersatukan negara.

Andrew Hughes, juru bicara Carson, mengatakan tentang kemungkinan pilihan Trump sebagai calon wakil presiden, "Itu adalah keputusan Presiden Trump dan dia akan mengambil keputusan tersebut ketika dia sudah siap."
Juru bicara Scott menolak berkomentar.

LOYALITAS PRIORITAS UTAMA BAGI TRUMP
Trump mencari kesetiaan dan rasa hormat pada pasangannya, kata sekutu dekat Trump.
“Ingat nama siapa yang tertulis di sisi pesawat,” kata sekutu itu.

Sanders dipandang sangat setia kepada Trump dan sering membela rekam jejaknya di istana gubernur di Arkansas. Ketika ditanya tentang menjadi pasangan Trump oleh CBS News pada 21 Januari, dia berkata: "Saya sangat menyukai pekerjaan yang saya miliki."

Nama-nama lain yang populer di kalangan pendukung setia Trump, dilihat dari reaksi antusias mereka terhadap penampilan mereka untuk Trump di New Hampshire dalam beberapa hari terakhir, adalah Kari Lake, yang kalah tipis dalam pencalonan gubernur di Arizona pada tahun 2022 dan sekarang mencalonkan diri sebagai Senat AS di sana, dan Georgia anggota kongres Marjorie Taylor Greene.

Keduanya sangat setia kepada Trump dan menggemakan klaim palsunya bahwa ia memenangkan pemilu tahun 2020 melawan Biden. Namun para sekutu memandang mereka terlalu terpolarisasi untuk mendapatkan tiket presiden.

Whit Ayres, seorang ahli jajak pendapat dari Partai Republik, mengatakan Trump adalah tokoh yang sangat besar dan terpolarisasi, sehingga tidak masalah siapa yang dia pilih.

“Ini semua tentang kandidat teratas, terutama ketika kandidat teratas memiliki kepribadian yang sangat dominan seperti Donald Trump, jika dia memenangkan nominasi,” kata Ayres.