BELFAST - Anggota parlemen Irlandia Utara siap untuk memilih seorang nasionalis Irlandia sebagai Menteri Pertama untuk pertama kalinya pada hari Sabtu, sebuah tonggak bersejarah di provinsi yang didirikan satu abad yang lalu untuk memastikan dominasi anggota serikat pekerja yang pro-Inggris.

Naiknya Michelle O`Neill ke peran tersebut adalah tanda terbaru dari meningkatnya popularitas partai Sinn Fein di seluruh pulau yang sekarang percaya bahwa impian utama mereka untuk menyatukan Irlandia mungkin "dalam jarak yang dekat."

Kenaikan jabatannya dimungkinkan minggu ini ketika saingan beratnya, Partai Unionis Demokratik (DUP) mengakhiri boikot selama dua tahun terhadap pemerintah pembagian kekuasaan yang mengancam penyelesaian politik yang mendasari perjanjian perdamaian tahun 1998.

“Selamat Pagi Dunia,” tulis Presiden Sinn Fein Mary Lou McDonald di platform media sosial X, merujuk pada artikel dari lembaga penyiaran nasional Irlandia RTE yang mengatakan bahwa Irlandia Utara akan menjadi pusat gempa politik.

O`Neill dan McDonald mewakili generasi baru politisi Sinn Fein yang tidak terlibat langsung dalam konflik berdarah selama puluhan tahun di kawasan ini antara kaum nasionalis Irlandia yang menginginkan persatuan Irlandia dan anggota serikat pekerja pro-Inggris yang ingin tetap menjadi Britania Raya.

Sebagai mantan sayap politik Tentara Republik Irlandia (IRA), Sinn Fein sudah lama dijauhi oleh kelompok politik di kedua sisi perbatasan. Partai ini kini juga menjadi partai paling populer di Republik Irlandia menjelang pemilu yang dijadwalkan tahun depan.

Majelis regional akan mengukuhkan O`Neill, 47, sebagai Menteri Pertama setelah pukul 13.00 GMT. Secara teknis koalisi wajib memberikan kekuasaan yang sama kepada wakil Menteri Pertama DUP, namun jabatan Menteri Pertama selalu mempunyai bobot simbolis.

Meskipun Sinn Fein telah membicarakan prospek persatuan minggu ini, semua politisi di Irlandia Utara berada di bawah tekanan kuat untuk menyelesaikan permasalahan yang ada setelah jeda dua tahun yang memberikan tekanan pada layanan publik yang sudah terbatas.

Referendum mengenai persatuan adalah kebijaksanaan pemerintah Inggris. Jajak pendapat secara konsisten menunjukkan mayoritas mendukung tetap menjadi bagian dari Britania Raya.

Majelis juga akan mendengarkan seruan reformasi peraturan yang memungkinkan partai terbesar di kedua pihak untuk mengurangi pembagian kekuasaan untuk jangka waktu yang lama, yang berarti partai tersebut telah ditangguhkan sejak didirikan berdasarkan Perjanjian Jumat Agung tahun 1998.

Perdana Menteri Irlandia dan Inggris mengatakan mereka terbuka untuk mempertimbangkan reformasi arsitektur politik setelah pemerintahan devolusi mulai berjalan.

“Mereka muak,” kata Tara Walsh, pengacara berusia 40 tahun, tentang suasana umum di jalanan Belfast.
“Orang-orang menginginkan perubahan.”