WASHINGTON - Sejak pertama kali muncul pada zaman dinosaurus, ular telah menciptakan kisah sukses evolusioner - merayap ke hampir setiap habitat di Bumi, mulai dari lautan hingga puncak pohon. Penelitian baru merinci bagaimana reptil tak berkaki yang berevolusi dari kadal berkaki empat ini mendapat keunggulan dalam persaingan.

Para ilmuwan menghasilkan pohon evolusi ular dan kadal yang komprehensif dengan bantuan data genom yang mencakup sekitar 1.000 spesies, sambil meninjau catatan fosil dan mengumpulkan data tentang pola makan ular, anatomi tengkorak, biologi reproduksi, dan jangkauan geografis.

Mereka menemukan bahwa ular mengalami ledakan inovasi pada awal sejarahnya dan telah berevolusi dengan kecepatan mungkin tiga hingga lima kali lebih cepat dibandingkan kadal.

“Ini seperti kadal yang melaju sepanjang waktu dengan moped atau go-cart evolusioner, dan ular adalah Lamborghini V12. Kadal menaiki bus kota. Ular berada di kereta peluru evolusi,” kata ahli biologi evolusi Universitas Michigan Daniel Rabosky. penulis senior studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science.

Ular berasal sekitar 120 juta tahun yang lalu. Ular purba memiliki sisa anggota badan, dan ular tertua yang tidak memiliki anggota badan hidup sekitar 85 juta tahun yang lalu, menurut ahli biologi evolusi Universitas George Washington dan rekan penulis studi R. Alexander Pyron.

Ular purba mengubah anatomi mereka dengan cara yang penting, sebagian besar menjadi predator yang sangat terspesialisasi, demikian temuan studi tersebut. Tengkorak mereka menjadi sangat fleksibel untuk menangkap dan menelan mangsa dengan lebih baik. Mereka memperoleh sistem pendeteksi mangsa yang mengesankan, dengan indra penciuman, atau kemoresepsi, yang semakin canggih. Beberapa mengembangkan kemampuan untuk melihat inframerah - pada dasarnya sensor panas. Beberapa menjadi berbisa.

Para peneliti mengumpulkan kumpulan data besar tentang pola makan ular dan kadal, termasuk informasi berharga tentang isi perut spesimen mati dari koleksi museum.

"Kadal pada umumnya memakan serangga, laba-laba, dan sejenisnya. Terkadang tumbuhan. Ular merupakan ahli pola makan yang ekstrim dan umumnya memakan hewan vertebrata atau invertebrata aneh yang sulit dimakan. Ketika ular memang memakan invertebrata, mereka sering memakan makhluk berbahaya seperti yang berbisa." kelabang dan kalajengking, atau siput atau siput yang berlendir dan berbahaya,” kata Rabosky.

Berbagai kelompok kadal seiring berjalannya waktu menjadi tidak berkaki tetapi tidak pernah mengalami kemakmuran evolusioner seperti ular.
“Ular sangat berbeda dengan kadal lain yang tidak memiliki kaki.

Kebanyakan kadal tersebut bersembunyi di pasir atau tanah, atau mungkin merangkak di rumput. Ular melakukan apa saja mulai dari menyelam dalam di terumbu karang di lautan hingga memanjat pohon dengan sangat cepat, dan segala sesuatu di antaranya,” kata Rabosky.

Semburan inovasi evolusi ular terjadi sekitar 90-110 juta tahun lalu, dan terjadi lagi di berbagai waktu setelah serangan asteroid 66 juta tahun lalu yang memusnahkan dinosaurus, kata Pyron.

“Saya merasa karena ular sangat pandai dalam berinovasi – dalam mengembangkan sifat-sifat baru dengan cepat – mereka mampu memanfaatkan peluang ekologis yang muncul, seperti ketika kepunahan massal 66 juta tahun lalu memusnahkan banyak spesies lain, " kata Rabosky.

Ular terkecil yang masih hidup adalah ular benang, panjangnya sekitar 4 inci (10 cm). Yang terpanjang adalah ular sanca batik, sekitar 20 kaki (6 meter). Ular terbesar yang pernah punah adalah Titanoboa, dengan tinggi sekitar 43 kaki (13 meter).

"Anda mungkin mengira ular adalah ular. Tapi ular arboreal terlihat sangat berbeda dari ular air dan spesies penggali dan sebagainya," kata ahli biologi evolusi Universitas Stony Brook dan penulis utama studi Pascal Title.

Keanekaragaman ekologi dari 3.900 spesies ular yang masih ada sangatlah luar biasa.

Ular laut ekor dayung memangsa telur ikan yang diambil dari celah-celah terumbu karang. Beberapa ular pohon memiliki rahang khusus untuk mengeluarkan siput dari cangkangnya, dan menggunakan bahan kimia khusus untuk "menghilangkan lendir" pada siput tersebut. Beberapa boa berburu kelelawar yang bertengger di gua. Beberapa ular berspesialisasi dalam memakan telur katak, cacing tanah, atau telur burung. Beberapa memangsa ular lainnya.

Beberapa orang takut dan membenci ular. Bukan para peneliti ini.
“Segala sesuatu tentang mereka sangat menarik, mulai dari cara mereka bergerak hingga cara mereka berinteraksi dengan ekosistem lainnya,” kata Pyron. “Mereka cantik, anggun, dan sebagian besar tidak berbahaya.”