COLORADO - Paving marmer pucat melintasi Terrazzo, alun-alun di jantung Akademi Angkatan Udara AS di Colorado yang dilalui para taruna setiap hari, dalam perjalanan ke kelas, perpustakaan, dan makanan. Pada tahun pertama mereka, taruna harus berlari dan tetap berada di jalur marmer yang sempit setiap kali mereka berada di Terrazzo seluas 20 hektar.

Tusajigwe Owens tidak mengambil jalan pintas. Dia adalah salah satu dari 112 taruna kulit hitam di angkatan 1,071 mahasiswa baru yang dimulai di akademi pada Juni 2022.

Running the strip membantu menanamkan rasa urgensi dan perhatian terhadap detail yang "sangat penting bagi kesuksesan diri Anda dan kesuksesan tim Anda," katanya.

Kadet yang lebih tua berbagi strategi mengatasi masalah seperti mengatur jadwal untuk meminimalkan perjalanan Terrazzo, atau berjalan kaki saat marmer licin saat cuaca basah. “Mereka lebih suka melihat Anda sukses,” kata Owens.

Tidak semua orang akan melakukannya. Tingkat kelulusan taruna kulit hitam selama dekade terakhir rata-rata 66%, dibandingkan dengan tingkat kelulusan keseluruhan sebesar 80%.

Kesenjangan tersebut telah menggagalkan tujuan Angkatan Udara untuk meningkatkan keberagaman dalam korps perwiranya. Hanya 6% perwira yang mengidentifikasi dirinya sebagai orang kulit hitam, dibandingkan dengan sekitar 17% di antara anggota tamtama Angkatan Udara, menurut Pusat Personalia Angkatan Udara.

Angka-angka tersebut tidak banyak berubah dalam 20 tahun terakhir, menurut juru bicara Angkatan Udara.
Sebagai perbandingan, sekitar 13% populasi Amerika berkulit hitam.

Pada tanggal 29 Juni, beberapa hari setelah Owens menyelesaikan tahun pertamanya, Mahkamah Agung AS membatalkan penerimaan mahasiswa yang sadar ras di Universitas Harvard dan Universitas North Carolina dalam kasus yang diajukan oleh Students for Fair Admissions (SFFA), sebuah kelompok yang berpendapat bahwa kebijakan tindakan mendiskriminasi orang kulit putih dan orang Amerika keturunan Asia.

Hakim Agung John Roberts mengecualikan akademi pelatihan militer dari keputusan tersebut, dengan alasan argumen pemerintah AS bahwa legitimasi angkatan bersenjata akan dirusak jika sebagian besar perwira kulit putih memimpin pangkat tamtama yang jauh lebih beragam.

Pada musim gugur, SFFA memperluas tantangannya terhadap akademi pelatihan elit militer, dengan menuntut agar Akademi Militer A.S. di West Point,, membuka tab baru New York, dan Akademi Angkatan Laut A.S. di Annapolis,, membuka tab baru Maryland, untuk mempertimbangkan ras sebagai faktor dalam penerimaan.

Mahkamah Agung pada bulan Februari menolak permintaan SFFA untuk melakukan intervensi dalam kasus West Point. Pendiri SFFA Edward Blum mengatakan kepada Reuters bahwa kelompoknya akan terus menantang kebijakan penerimaan militer melalui pengadilan yang lebih rendah, tempat kasus tersebut disidangkan.

West Point, Akademi Angkatan Laut A.S. dan Akademi Angkatan Udara menolak mengomentari kasus pengadilan SFFA. Seorang juru bicara Pentagon mengatakan bahwa Menteri Pertahanan Lloyd Austin tetap berkomitmen untuk membangun korps perwira yang memanfaatkan "kekuatan penuh rakyat Amerika."

Reuters diberikan akses ke Akademi Angkatan Udara untuk pelaporan paling berkelanjutan mengenai fasilitas tersebut sejak awal tahun 2000an.

Jurnalis mengunjungi kampus di Colorado Springs, Colorado, belasan kali selama satu tahun akademik, mewawancarai Owens dan sesama mahasiswa baru keturunan Afrika-Amerika, Marcus Berrette, serta delapan anggota tim kepemimpinan institusi di hadapan juru bicara akademi. .

Tanggapan mereka terhadap masalah ras sangatlah kompleks.
Reuters juga berbicara dengan dua pria kulit hitam yang masuk akademi pada tahun 2006 dan tidak lulus di kelasnya.

Owens dan Berrette, keduanya sekarang duduk di bangku kelas dua, pejabat akademi dan mantan taruna tidak memberikan penjelasan pasti mengenai tingginya angka putus sekolah di kalangan taruna Afrika-Amerika. Namun, mereka menunjukkan apa yang mereka lihat sebagai beberapa faktor yang berkontribusi.

Pejabat akademi merujuk pada sejumlah kecil taruna kulit hitam. Kadet menunjukkan pentingnya akademi menempatkan hierarki dan tradisi. Para pejabat dan mahasiswa juga menyebutkan warisan rasisme dan sikap meremehkan yang lebih luas di negara ini.

Seorang juru bicara akademi mengatakan bahwa institusi tersebut "resah" dengan tingginya angka putus sekolah di kalangan taruna Afrika-Amerika dan berupaya untuk memeranginya dengan membawa lebih banyak mahasiswa kulit hitam ke kampus dan berkomitmen terhadap kesuksesan mereka.

Juru bicaranya mengatakan akademi akan terus mempertimbangkan ras sebagai salah satu faktor penerimaan, selain gender dan geografi.

Kelas 2026 tiba pada hari yang cerah di bulan Juni tahun 2022. Tahun pertama dari empat tahun mereka di akademi akan melibatkan mempelajari "Contrails", sebuah manual pengetahuan akademi seukuran saku dada, dan tokoh-tokoh Angkatan Udara yang dihormati seperti Jimmy Doolittle, yang memimpin serangan bom pertama di Tokyo setelah serangan Jepang di Pearl Harbor.

Para taruna juga harus membiasakan diri mengenakan seragam ke kelas dan ke kamar asrama yang dilengkapi dengan rak untuk senapan M-16, yang tidak dapat dioperasikan, yang dibawa taruna selama pertandingan militer. Dan berbaris. Begitu banyak berbaris.

Hal ini sama dengan apa yang mungkin ditemui oleh mahasiswa baru di mana pun: pertandingan sepak bola, tes kimia, makalah bahasa Inggris.

Pada tahun 1959, lima tahun setelah didirikan, akademi tersebut menerima siswa kulit hitam pertamanya, tiga laki-laki di kelas 755. Ketiganya termasuk di antara 499 lulusan angkatan 1963.

Pada tahun 2008, tahun ketika Barack Obama terpilih sebagai presiden kulit hitam pertama di Amerika, di antara 1.286 siswa yang memulai di akademi tersebut, hanya 47 orang berkulit hitam, atau kurang dari 4%.

Daryl Wells, yang berkulit hitam dan saat itu berada di tahun pertama di akademi, mengingat sebuah gambar yang dia lihat beredar di antara sesama taruna selama musim pemilu yang menunjukkan jebakan yang diberi umpan semangka – sebuah kiasan rasis kuno yang ditujukan kepada orang kulit hitam Amerika – dan sebuah keterangan, mengacu pada Obama.

Dia mengatakan seorang kadet kulit putih, yang dia enggan menyebutkan namanya, mengatakan kepadanya: “Anda tidak seharusnya melihat hal itu.”
"Saya tidak menyadari betapa rasisnya (akademi) tersebut sampai munculnya Obama," kata Wells. "Itu mungkin hanya versi Amerika yang terkonsentrasi pada umumnya."

Tindakan afirmatif di kalangan militer dan akademi-akademinya merupakan bagian dari perdebatan yang menarik. Anggota parlemen Tom Tiffany, seorang Republikan dari Wisconsin yang belum pernah bertugas di militer, menggambarkan kebijakan tersebut, termasuk di akademi militer, sebagai tindakan yang diskriminatif.

“Sederhana saja. Jika kita serius untuk mengakhiri diskriminasi di Amerika Serikat, langkah pertama ada di tangan pemerintah komitmen untuk berhenti melakukan diskriminasi," kata Tiffany kepada Reuters melalui email.

Anggota Parlemen Jason Crow, seorang Demokrat asal Colorado dan mantan Penjaga Angkatan Darat, mengatakan bahwa meskipun pemahamannya tidak bergantung pada pengalaman militer, pengabdiannya telah mengajarinya pentingnya membangun militer yang mencerminkan keberagaman di negara tersebut.