PARIS - Ilmuwan Eropa bersiap untuk mencoba yang pertama dalam senam orbital pada Senin malam, memanfaatkan gravitasi Bulan dan kemudian Bumi secara berurutan untuk memandu wahana JUICE menuju Jupiter dalam manuver ketapel ganda pertama yang pernah ada.

Lebih dari setahun setelah diluncurkan, Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) milik Badan Antariksa Eropa akan kembali ke Bumi pada 19-20 Agustus dan akan menggunakan efek pengereman gravitasinya untuk mengambil jalan pintas ke Venus dan seterusnya ke Jupiter.

Dalam manuver ganda yang baru, wahana JUICE pertama-tama akan menggunakan gravitasi Bulan untuk berayun menuju Bumi pada lintasan yang tepat.

Itu berisiko karena kesalahan sekecil apa pun pada tahap itu akan diperkuat oleh bagian kedua dari rutinitas yang melibatkan penggunaan gravitasi Bumi untuk memperlambat. Para ilmuwan memperingatkan bahwa hal itu dapat menggagalkan pengembaraan delapan tahun untuk mencapai Jupiter dan bulan-bulannya.

"Pada dasarnya ini agak rumit, karena Anda perlu memperbaiki kesalahan apa pun, dan Anda akan membutuhkan propelan untuk itu," kata Nicolas Altobelli, Manajer Misi JUICE, dalam sebuah wawancara.

ESA mengatakan wahana antariksa buatan Airbus (AIR.PA), membuka tab baru, akan melewati 750 km (465 mil) dari permukaan Bulan pada titik terdekatnya.

Para ilmuwan telah menggunakan metode "bantuan gravitasi" selama beberapa dekade untuk menjelajahi tata surya sambil menghemat bahan bakar.

Metode ini melibatkan gerakan melewati planet atau bulan dan menggunakan kekuatan gravitasinya untuk mempercepat, memperlambat, atau mengubah arah.
Namun, penerbangan lintas bulan-Bumi minggu ini melibatkan upaya pertama untuk melakukan dua manuver seperti itu secara berurutan.

Jika berhasil, JUICE akan berada di jalur yang tepat untuk mencapai Jupiter dan tiga bulannya yang besar yang memiliki samudra - Callisto, Europa, dan Ganymede - pada tahun 2031 dengan bantuan tiga bantuan gravitasi tunggal lainnya: Venus pada tahun 2025, lalu Bumi lagi pada tahun 2026 dan 2029.

Ilmuwan ESA telah mempertimbangkan beberapa opsi untuk membawa Juice ke Jupiter tanpa roket yang sangat besar yang akan dibutuhkan untuk membawanya ke sana tanpa bantuan gravitasi sama sekali.

Dengan menggunakan gravitasi Bulan untuk mengubah arah, mereka dapat menangkap Bumi di depan orbitnya mengelilingi Matahari, yang memiliki efek memperlambat wahana antariksa, sedangkan melewati di belakang planet tersebut akan mempercepatnya, kata Altobelli.

Hal itu pada gilirannya memungkinkan para perencana ESA untuk menargetkan Venus dan memanfaatkan efek ketapelnya yang sangat kuat.

"Ini adalah konfigurasi yang sangat bagus dari posisi Bulan mengelilingi Bumi ... Jadi, kami bersikap oportunis," kata Altobelli kepada Reuters.

Menindaklanjuti misi Galileo NASA ke Jupiter pada tahun 1990-an, misi JUICE yang dipimpin ESA akan mengorbit planet terbesar di tata surya, melakukan penerbangan lintas tiga bulan esnya yang besar, dan akhirnya mengorbit Ganymede untuk mempelajari potensi untuk mendukung kehidupan.

"Itu berarti mempelajari kondisi dan memahami apakah bulan-bulan itu bisa menjadi habitat potensial, dan bisa memiliki kondisi yang mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui," kata Altobelli.