JAKARTA - Bahrain mengejutkan Australia dengan kemenangan 1-0 berkat gol bunuh diri bek Harry Souttar di menit-menit akhir pertandingan pembukaan putaran ketiga kualifikasi Asia untuk Piala Dunia FIFA 2026.

Warga Bahrain merayakan dengan meriah setelah peluit akhir dibunyikan di Stadion Robina di Gold Coast pada hari Kamis (5/9/2024), setelah mencatat kemenangan perdananya atas Australia dalam tujuh percobaan dan membuat awal yang sempurna dalam upaya mereka untuk lolos ke putaran final untuk pertama kalinya.

Socceroos sudah bermain dengan 10 orang setelah Kusini Yengi diusir keluar lapangan, tetapi pertandingan Grup C tampaknya akan berakhir tanpa gol sampai Abdullah Al Khalasi dilepas di sayap kiri dan berusaha mengirim bola ke kotak penalti pada menit ke-89.

Pemain bertahan Al Khalasi mendapat umpan silang yang menjauh dari tepi area penalti, dan bola membentur bek tengah Souttar, yang mengecoh kiper Australia Mat Ryan, yang hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat bola melewatinya dan masuk ke gawang.

Kerumunan sebanyak 24.644 orang yang datang mengharapkan kemenangan Australia kelima berturut-turut terkejut dan terdiam, dan upaya Socceroos untuk menyamakan kedudukan dalam enam menit waktu tambahan terbukti sia-sia.

Pemain pengganti Mitch Duke memiliki peluang terbaik untuk menyamakan kedudukan dari tendangan bebas Awer Mabil dua menit sebelum peluit akhir, tetapi sang penyerang tidak mampu menyundul bola tepat ke gawang dari tengah kotak penalti.

"Ini adalah kurva pembelajaran bagi para pemain," kata pelatih Australia Graham Arnold setelah pertandingan. "Namun lihatlah, di penghujung malam, itu bukanlah malam kami.

"Jika Anda memasukkan satu gol ke gawang lawan melawan negara-negara ini, mereka cenderung akan lebih mudah terpuruk. Namun, kami tidak melakukan itu dan membuat mereka tetap bertahan dalam permainan.

“Jelas sangat sulit, tetapi kita harus memberikan penghargaan penuh kepada Bahrain.”

Australia, yang mengincar penampilan keenam berturut-turut di putaran final Piala Dunia, mendominasi penguasaan bola tetapi memiliki sedikit peluang bersih dan dibuat frustrasi sepanjang pertandingan oleh tim Bahrain yang terorganisir dengan baik dan mahir secara teknis.

Perjuangan Australia tidak terbantu oleh kartu merah yang diberikan kepada striker Yengi, yang membuat tim tuan rumah harus bermain dengan 10 orang selama 14 menit terakhir.

Yengi mengangkat kakinya terlalu tinggi saat menantang Ali Haram untuk merebut bola dan sepatunya menggesek leher gelandang Bahrain tersebut. VAR mengonfirmasi pengusiran tersebut.

Australia akan bertandang ke Jakarta untuk menghadapi Indonesia dalam pertandingan kedua grup pada hari Selasa (10/9/2024), sementara Bahrain akan menjamu Jepang di Riffa pada hari yang sama.

Samurai Biru mengawali musim ini dengan kemenangan telak saat mengalahkan China 7-0 di Stadion Saitama.

Wataru Endo dan Kaoru Mitoma membawa Jepang unggul dua gol pada jeda pertandingan Grup C sebelum Takumi Minamino mencetak dua gol di babak kedua.

Junya Ito, Daizen Maeda dan Takefusa Kubo menambah skor saat China kalah telak.

Dua tim teratas dari masing-masing tiga grup melaju langsung ke putaran final 2026 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada, sedangkan tim di posisi ketiga dan keempat akan mengikuti babak kualifikasi lainnya. (*)