SAO PAULO - Amerika Selatan dilanda kebakaran dari hutan hujan Amazon Brasil melalui lahan basah terbesar di dunia hingga hutan kering di Bolivia, memecahkan rekor sebelumnya untuk jumlah kebakaran yang terlihat dalam setahun hingga 11 September.

Data satelit yang dianalisis oleh badan penelitian antariksa Brasil, Inpe, telah mencatat 346.112 titik api sejauh tahun ini di semua 13 negara di Amerika Selatan, melampaui rekor sebelumnya tahun 2007 sebanyak 345.322 titik api dalam rangkaian data yang dimulai sejak tahun 1998.

Seorang fotografer Reuters yang bepergian di jantung Amazon Brasil minggu ini menyaksikan kebakaran besar membakar vegetasi di sepanjang jalan raya, menghitamkan lanskap dan meninggalkan pepohonan seperti korek api yang terbakar.

Asap yang mengepul dari kebakaran hutan di Brasil telah menggelapkan langit di atas kota-kota seperti Sao Paulo, yang masuk ke dalam koridor asap kebakaran hutan, terlihat dari luar angkasa yang membentang secara diagonal melintasi benua dari Kolombia di barat laut hingga Uruguay di tenggara.

Brasil dan Bolivia telah mengirim ribuan petugas pemadam kebakaran untuk mencoba mengendalikan kobaran api, tetapi sebagian besar masih bergantung pada cuaca ekstrem yang memicu kebakaran.

Para ilmuwan mengatakan bahwa meskipun sebagian besar kebakaran disebabkan oleh manusia, kondisi panas dan kering baru-baru ini yang disebabkan oleh perubahan iklim membantu kebakaran menyebar lebih cepat. Amerika Selatan telah dilanda serangkaian gelombang panas sejak tahun lalu.

"Kami tidak pernah mengalami musim dingin," kata Karla Longo, seorang peneliti kualitas udara di Inpe, tentang cuaca di Sao Paulo dalam beberapa bulan terakhir. "Ini tidak masuk akal."

Meskipun masih musim dingin di Belahan Bumi Selatan, suhu tinggi di Sao Paulo telah bertahan di atas 32 derajat Celsius (90 derajat Fahrenheit) sejak Sabtu.
Ratusan orang berbaris di dataran tinggi Bolivia, ibu kota politik La Paz untuk menuntut tindakan terhadap kebakaran, sambil memegang spanduk dan plakat bertuliskan "Bolivia terbakar" dan "Demi udara yang lebih bersih, hentikan pembakaran."

"Harap sadari apa yang sebenarnya terjadi di negara ini, kami telah kehilangan jutaan hektar," kata Fernanda Negron, seorang aktivis hak asasi hewan dalam protes tersebut. "Jutaan hewan telah terbakar sampai mati."

Di Brasil, kekeringan yang dimulai tahun lalu telah menjadi yang terburuk yang pernah tercatat, menurut badan pemantauan bencana nasional Cemaden.

"Secara umum, kekeringan 2023-2024 adalah yang paling intens, berlangsung lama di beberapa wilayah dan terluas dalam sejarah terkini, setidaknya dalam data sejak 1950," kata Ana Paula Cunha, seorang peneliti kekeringan di Cemaden.

Jumlah kebakaran terbesar bulan ini terjadi di Brasil dan Bolivia, diikuti oleh Peru, Argentina, dan Paraguay, menurut data Inpe. Kebakaran yang luar biasa intens yang melanda Venezuela, Guyana, dan Kolombia di awal tahun berkontribusi terhadap rekor tersebut tetapi sebagian besar telah mereda.

Kebakaran akibat penggundulan hutan di Amazon menciptakan asap yang sangat pekat karena kepadatan vegetasi yang terbakar, kata Longo.

"Sensasi yang Anda rasakan saat terbang di samping salah satu gumpalan ini seperti awan jamur atom," kata Longo dari Inpe.

Sekitar 9 juta km persegi (3,5 juta mil persegi) Amerika Selatan terkadang tertutup asap, lebih dari separuh benua itu, katanya.

Sao Paulo, kota terpadat di Belahan Bumi Barat, awal minggu ini memiliki kualitas udara terburuk secara global, lebih tinggi daripada titik-titik polusi terkenal seperti China dan India, menurut situs web IQAir.com. Ibu kota Bolivia, La Paz, juga diselimuti asap.

Paparan asap akan meningkatkan jumlah orang yang mencari perawatan di rumah sakit karena masalah pernapasan dan dapat menyebabkan ribuan kematian dini, kata Longo.

Menghirup asap kebakaran hutan berkontribusi terhadap rata-rata 12.000 kematian dini per tahun di Amerika Selatan, menurut sebuah studi tahun 2023, membuka tab baru di jurnal akademis Environmental Research: Health.

September biasanya merupakan bulan puncak kebakaran di Amerika Selatan. Tidak jelas apakah benua itu akan terus mengalami kebakaran dalam jumlah besar tahun ini.

Sementara hujan diperkirakan akan turun minggu depan di wilayah tengah selatan Brasil, tempat Sao Paulo berada, kondisi kekeringan diperkirakan akan terus berlanjut hingga Oktober di wilayah Amazon utara Brasil daerah pertanian dan tengah-barat.