JAFFNA - Terluka oleh perang saudara selama puluhan tahun dan berjuang untuk bertahan hidup di tengah ekonomi Sri Lanka yang lumpuh, etnis minoritas Tamil di negara kepulauan itu mengatakan mereka tidak memiliki banyak harapan bahwa pemilihan presiden hari Sabtu akan memperbaiki nasib mereka.

Etnis Tamil merupakan 12% dari 22 juta penduduk negara tersebut, tetapi telah lama dikesampingkan dalam pemilihan umum, karena sebagian besar kandidat berasal dari mayoritas penduduk Sinhala dan banyak orang Tamil mengatakan mereka tidak memiliki harapan masa depan yang lebih baik dari para kandidat tersebut.

Perang saudara selama 26 tahun antara pemberontak Tamil, yang menginginkan negara Tamil yang terpisah di utara dan timur negara tersebut, dan pasukan pemerintah berakhir pada tahun 2009. Kelompok-kelompok hak asasi manusia menuduh kedua belah pihak melakukan pelanggaran selama konflik yang menewaskan 40.000 orang, menurut perkiraan PBB.

"Setelah kami pulih dari kerugian yang kami hadapi selama perang, kami menghadapi pandemi virus Corona dan krisis ekonomi ... Saya tidak memiliki harapan apa pun," Paramasamy Thanabalasingam, seorang nelayan berusia 62 tahun di Jaffna, ibu kota Provinsi Utara, mengatakan kepada Reuters.

Sri Lanka menggelar pemilihan presiden baru untuk masa jabatan lima tahun pada hari Sabtu, yang merupakan pemilihan pertama sejak kekurangan cadangan dolar yang parah mendorong pulau Asia Selatan itu ke jurang keuangan terburuk dalam beberapa dekade.

Secara tradisional, warga Tamil memilih partai Tamil yang aktif di Sri Lanka utara, tetapi Thanabalasingam mengatakan suara mereka kini terbagi di antara banyak faksi yang mengklaim mewakili kepentingan minoritas.

"Sampai saat ini, hanya kandidat Sinhala yang dapat menjadi presiden, ada juga kandidat Tamil, tetapi politisi Tamil kita terpecah dalam beberapa hal," katanya.

"Keputusan (tentang siapa yang akan menjadi presiden) akan dibuat oleh mayoritas warga Sinhala, itulah sebabnya saya merasa tidak akan ada perubahan," katanya.

Presiden Ranil Wickremesinghe, seorang warga Sinhala yang mencalonkan diri untuk pertama kalinya sebagai kandidat independen, termasuk di antara 38 kandidat yang mengikuti pemilihan presiden Sri Lanka pada hari Sabtu. Pemilu ini diperkirakan akan menjadi persaingan ketat antara Wickremesinghe, pemimpin oposisi Sajith Premadasa, dan politikus yang condong ke Marxis Anura Kumara Dissanayake.

Thanabalasingam mengatakan bahwa ia dan keluarganya mengungsi selama perang saudara, dan pandemi COVID-19 yang disertai dengan krisis ekonomi Sri Lanka telah memperburuk kondisi mereka.

Muththu Sivamohan, 66, sekretaris serikat petani di
Iranaimadhu, juga di Provinsi Utara, mengatakan sebagian besar petani Tamil perlahan pulih dari keruntuhan ekonomi tahun 2022 tetapi terlilit utang yang besar karena pengeluaran yang dikeluarkan selama krisis.

"Tidak ada pembangunan ekonomi dalam beberapa tahun terakhir," katanya. "Kami berpandangan bahwa harus ada perubahan dalam pemerintahan untuk mengakhiri budaya korupsi."

"Pada saat yang sama, kami tidak dapat mengorbankan hak-hak kami demi pembangunan. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk mendukung kandidat Tamil sebagai pilihan pertama kami," katanya.