BEIRUT - Sebagai komandan cabang al Qaeda dalam perang saudara Suriah, Abu Mohammed al-Golani adalah sosok yang tidak menonjol di mata publik. Bahkan ketika kelompoknya menjadi faksi paling kuat yang melawan Presiden Bashar al-Assad.

Saat ini, ia adalah pemberontak Suriah yang paling dikenal, setelah perlahan-lahan menjadi pusat perhatian sejak memutuskan hubungan dengan al Qaeda pada tahun 2016. Dia mengubah citra kelompoknya, dan muncul sebagai penguasa de facto wilayah barat laut Suriah yang dikuasai pemberontak.

Transformasi tersebut telah ditunjukkan sejak pemberontak yang dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham (HTS) milik Golani, yang sebelumnya dikenal sebagai Front Nusra, merebut Aleppo minggu lalu, dengan Golani tampil menonjol dan mengirimkan pesan yang ditujukan untuk meyakinkan kaum minoritas Suriah yang telah lama takut pada para jihadis.

Saat pemberontak memasuki Aleppo, kota terbesar di Suriah sebelum perang, sebuah video menunjukkan dia mengenakan seragam militer dan mengeluarkan perintah melalui telepon, mengingatkan para pejuang tentang arahan untuk melindungi orang-orang dan melarang mereka memasuki rumah.

Pada hari Rabu, ia mengunjungi benteng Aleppo, ditemani oleh seorang pejuang yang mengibarkan bendera revolusi Suriah - yang pernah dijauhi oleh Nusra sebagai simbol kemurtadan tetapi baru-baru ini diterima oleh Golani, sebagai penghormatan kepada oposisi utama Suriah, video lain menunjukkan.

Dia telah mengeluarkan pernyataan atas nama aslinya - Ahmed al-Sharaa - sejak serangan dimulai. "Golani lebih pintar daripada Assad. Ia telah mengubah, membentuk ulang, mendapatkan sekutu baru, dan tampil dengan pesonanya yang ofensif" terhadap kaum minoritas, kata Joshua Landis, seorang pakar Suriah dan kepala Pusat Studi Timur Tengah di Universitas Oklahoma.

Aron Lund, seorang peneliti di lembaga pemikir Century International, mengatakan Golani dan HTS telah berubah dengan jelas, sambil mencatat bahwa mereka tetap "sangat keras".

"Ini hanya promosi hubungan masyarakat, tetapi fakta bahwa mereka terlibat dalam upaya ini menunjukkan bahwa mereka tidak lagi sekaku dulu. Al Qaeda lama atau ISIS tidak akan pernah melakukan itu," katanya.

Golani dan Front Nusra muncul sebagai yang paling kuat dari banyak faksi pemberontak yang muncul pada hari-hari awal pemberontakan terhadap Assad lebih dari satu dekade lalu.

Sebelum mendirikan Front Nusra, Golani telah berjuang untuk al Qaeda di Irak, tempat ia menghabiskan lima tahun di penjara AS. Ia kembali ke Suriah setelah pemberontakan dimulai, yang dikirim oleh pemimpin kelompok Negara Islam di Irak saat itu - Abu Omar al-Baghdadi - untuk membangun kehadiran al Qaeda.

Amerika Serikat menetapkan Golani sebagai teroris pada tahun 2013, dengan mengatakan bahwa al Qaeda di Irak telah menugaskannya untuk menggulingkan pemerintahan Assad dan menetapkan hukum syariah Islam di Suriah, dan bahwa Nusra telah melakukan serangan bunuh diri yang menewaskan warga sipil dan menganut visi sektarian yang keras.

Turki, pendukung asing utama oposisi Suriah, telah menetapkan HTS sebagai kelompok teroris, sementara mendukung beberapa faksi lain yang bertempur di wilayah barat laut.

PERLUASAN YANG CEPAT
Golani memberikan wawancara media pertamanya pada tahun 2013, wajahnya terbungkus syal gelap dan hanya memperlihatkan punggungnya ke kamera. Berbicara kepada Al Jazeera, ia menyerukan agar Suriah dijalankan menurut hukum syariah.

Sekitar delapan tahun kemudian, ia duduk untuk diwawancarai oleh program FRONTLINE milik US Public Broadcasting Service, menghadap kamera dan mengenakan kemeja serta jaket.

Golani mengatakan bahwa sebutan teroris itu tidak adil dan ia menentang pembunuhan orang-orang yang tidak bersalah.

Ia merinci bagaimana Front Nusra telah berkembang dari enam orang yang menemaninya dari Irak menjadi 5.000 orang dalam waktu satu tahun.

Namun ia mengatakan bahwa kelompoknya tidak pernah menjadi ancaman bagi Barat. "Saya ulangi - keterlibatan kami dengan al Qaeda telah berakhir, dan bahkan ketika kami bersama al Qaeda, kami menentang pelaksanaan operasi di luar Suriah, dan sepenuhnya bertentangan dengan kebijakan kami untuk melakukan tindakan eksternal."

Ia bertempur dalam perang berdarah melawan sekutu lamanya, Baghdadi, setelah ISIS berusaha secara sepihak menaklukkan Front Nusra pada tahun 2013. Meskipun memiliki hubungan dengan al Qaeda, Nusra dianggap lebih toleran dan tidak terlalu keras dalam berurusan dengan warga sipil dan kelompok pemberontak lainnya dibandingkan dengan ISIS.

Islam ISIS kemudian diusir dari wilayah yang dikuasainya di Suriah dan Irak oleh serangkaian musuh termasuk aliansi militer yang dipimpin AS.

Saat ISIS runtuh, Golani memperkuat cengkeraman HTS di provinsi Idlib di barat laut Suriah, dengan mendirikan pemerintahan sipil yang disebut Pemerintahan Keselamatan.

Pemerintah Assad memandang HTS sebagai teroris, bersama dengan pemberontak lainnya yang bangkit melawan Damaskus.

Dengan pemberontak Muslim Sunni yang sekarang bergerak maju, pemerintahan HTS telah mengeluarkan beberapa pernyataan yang berusaha meyakinkan kaum Alawi Syiah dan minoritas Suriah lainnya. Salah satu pernyataan mendesak kaum Alawi untuk melepaskan diri dari pemerintahan Assad dan menjadi bagian dari masa depan Suriah yang "tidak mengakui sektarianisme".

Dalam sebuah pesan kepada penduduk kota Kristen di selatan Aleppo pada hari Rabu, Golani mengatakan mereka akan dilindungi dan harta benda mereka dijaga, mendesak mereka untuk tetap tinggal di rumah mereka dan menolak "perang psikologis" pemerintah Suriah.

"Dia sangat penting. Pemimpin pemberontak utama di Suriah, penganut Islam paling kuat," kata Lund.

"Mereka telah mengadopsi simbol-simbol pemberontakan Suriah yang lebih luas..., yang sekarang mereka gunakan dan mencoba mengklaim warisan revolusioner - bahwa `kami adalah bagian dari gerakan 2011, orang-orang yang bangkit melawan Assad, dan kami juga penganut Islam`."