KYIV - Sebulan sebelum berusia 18 tahun, penduduk asli Kyiv Roman Biletskyi meninggalkan keluarganya dan menaiki kereta api ke arah barat untuk melarikan diri dari Ukraina dan segala kemungkinan pertempuran dalam perang yang melelahkan.

"Saya menunda keputusan itu hingga akhir," katanya kepada Reuters dari asrama kuliahnya di Slovakia tempat ia bepergian pada bulan Februari. "Itu tiket sekali jalan."

Tidak semua remaja Ukraina membuat keputusan yang sama. Sebaliknya, Andriy Kotyk bergabung dengan tentara di awal perang pada tahun 2022 setelah ia berusia 18 tahun.

"Saya memikirkan semuanya dengan matang dan memutuskan untuk mendaftar," kata Kotyk, yang mengenakan pelindung tubuh dan memegang senapan otomatis, dari posnya di wilayah Kharkiv di timur laut Ukraina tempat ia menunggu perbaikan kendaraan setelah selamat dari serangan pesawat tak berawak.

"Saya berkata, saya akan pergi untuk membela tanah air saya," tambahnya. "Lebih baik mengabdi daripada lari."

Ukraina melarang sebagian besar pria dewasa meninggalkan negara itu setelah invasi besar-besaran Rusia pada Februari 2022.

Wawancara Reuters dengan setengah lusin pemuda Ukraina, serta kerabat, perwira dan pejabat perekrutan tentara, menunjukkan dilema suram yang dihadapi ribuan anak laki-laki dan keluarga mereka saat mereka dewasa: Haruskah mereka tinggal atau pergi?

Meskipun sebagian besar tetap tinggal, beberapa seperti Biletskyi telah memilih untuk pergi ke luar negeri untuk menghindari kemungkinan cedera atau kematian di parit.

Saat perang memasuki tahun ketiganya, Rusia memiliki pengaruh dan Ukraina sangat ingin memperkuat jajarannya yang terkuras dan menua.

Lebih dari 190.000 anak laki-laki Ukraina berusia antara 14 dan 17 tahun telah mendaftar untuk status perlindungan sementara di negara-negara Uni Eropa sejak konflik dimulai, menurut data UE, di antara jutaan orang yang telah meninggalkan negara itu.

Sementara usia wajib militer Ukraina adalah 25 tahun, yang telah diturunkan dari 27 tahun pada musim semi, ada tekanan yang meningkat dari sekutu untuk merekrut lebih banyak orang muda, sebuah langkah yang ditolak Kyiv. Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan kepada Reuters pada hari Rabu bahwa Ukraina harus membuat keputusan yang sulit.

"Misalnya, melibatkan orang yang lebih muda dalam pertempuran, kami pikir, banyak dari kami pikir, itu perlu. Saat ini, orang berusia 18-25 tahun tidak ikut dalam pertempuran," katanya dalam sebuah wawancara. Kementerian pertahanan dan militer Ukraina tidak mengomentari rincian perekrutan untuk artikel ini.

`SAYA MENYINGKIRKAN PIKIRAN KEKANAK-KANAKAN`
Baik Biletskyi maupun Kotyk tidak mengatakan bahwa mereka menyesali pilihan mereka. "Saya pikir saya akan menyesal jika saya tidak pergi," kata yang pertama, yang dipenuhi dengan ketakutan saat ulang tahunnya yang ke-18 mendekat.

Dia mengingat persiapan keluarganya yang melelahkan untuk mengemasi barang-barang dan membawanya ke medan perang. "Waktu terus berjalan," imbuh Biletskyi, yang kini tengah belajar manajemen bisnis di sebuah universitas di ibu kota Slovakia, Bratislava. "Kami bertindak tanpa emosi. Kami semua mengerti bahwa saya harus pergi."

Kotyk telah lulus dari sekolah musik sebelum perang membuatnya merasa berkewajiban untuk mendaftar di ketentaraan bersama empat orang temannya. Awal mulanya di masa dewasa adalah dengan berpartisipasi dalam pembebasan kota Kherson di Ukraina pada akhir tahun 2022.

"Dua tugas militer pertama benar-benar menakutkan," kata prajurit infanteri yang kini berusia 21 tahun itu. "Kemudian saya terbiasa dengan itu."

Ia mengakui bahwa perang telah mengubahnya secara mendalam - "Saya menyingkirkan pikiran kekanak-kanakan" - meskipun masih menyimpan harapan untuk kembali ke hasratnya bernyanyi, suatu hari nanti, dan menikah.

Ia mengatakan bahwa ia mengerti mengapa banyak pemuda memutuskan untuk meninggalkan negara itu, dan tidak ingin menghakimi mereka, meskipun eksodus itu menyakitkan karena mereka yang bertahan untuk bertempur sudah kelelahan. "Semua orang benar-benar lelah, semuanya perlu diganti."

Beberapa pejabat senior, termasuk menteri luar negeri saat itu Dmytro Kuleba, secara terbuka mengkritik para pria yang berusia wajib militer yang tinggal di luar negeri sementara rekan senegaranya berjuang dan mati demi negara mereka.

Kemarahan ini mencerminkan perdebatan sengit di masyarakat Ukraina mengenai hak ts dan kesalahan melarikan diri dari negara selama perang, meningkatkan prospek dendam dan perpecahan ketika perang akhirnya berakhir dan warga negara mulai kembali dari luar negeri.

MASA DEPAN YANG DIPERTARUHKAN?
Usia rata-rata tentara Ukraina adalah 40-an, menurut Duta Besar Kanada untuk negara itu, Natalka Cmoc. Kyiv tidak mengungkapkan data tersebut.

Militer membutuhkan lebih banyak pejuang muda yang dapat membawa motivasi dan ketahanan yang lebih besar untuk kampanye, kata Volodymyr Davydiuk, seorang perekrut untuk Brigade Serangan Ketiga yang terkenal di Kyiv.

"Bertempur untuk seorang berusia 40 tahun dan seorang berusia 20 tahun adalah hal yang sangat berbeda," tambahnya.

Brigade Khartia milik Kotyk ingin meningkatkan perekrutan di antara para pemuda yang mencapai persimpangan jalan dalam hidup mereka seperti meninggalkan sekolah menengah atau lulus dari universitas.

Danylo Velychko, yang bekerja dalam perekrutan Khartia, mengatakan kaum muda hanya merupakan sebagian kecil dari brigade, dengan usia rata-rata pelamar di atas 32 tahun.

Kebutuhan akan lebih banyak orang tidak terbatas pada militer di Ukraina, yang dihuni sekitar 41 juta orang sebelum perang, yang telah menewaskan puluhan ribu orang. Perekonomian telah terpukul keras oleh konflik, dengan kekurangan tenaga kerja yang parah saat warga negara menuju garis depan, angka kelahiran anjlok, dan orang-orang melarikan diri ke luar negeri.

Sebanyak 87.655 anak lahir di Ukraina dalam enam bulan pertama tahun 2024, turun sekitar sepertiga dari 132.595 yang lahir pada paruh pertama tahun 2021, menurut data negara.

Sementara itu, hampir 7 juta warga Ukraina dari segala usia telah meninggalkan negara itu sejak invasi, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa. Hampir 4,2 juta berada di bawah perlindungan sementara UE pada akhir September.

Kyiv berusaha menghentikan lebih banyak orang pergi dan mendorong mereka yang berada di luar negeri untuk kembali. Pada hari Selasa, parlemennya menyetujui pengangkatan wakil perdana menteri untuk mengepalai kementerian baru untuk persatuan nasional, yang akan bekerja pada kebijakan untuk membawa warga negara kembali, kata pemerintah.

Ini bukan hal yang mudah untuk dilakukan, dengan Rusia yang berada di posisi terdepan, sistem tenaga Ukraina yang hancur oleh rudal, dan ketidakpastian seputar tingkat dukungan Barat di masa mendatang setelah kemenangan Donald Trump dalam pemilihan umum AS.

Svitlana Biletska, ibu dari Biletskyi yang berusia 18 tahun yang belajar di Bratislava, menahan tangis saat mengenang momen saat ia melambaikan tangan kepada putranya saat keretanya meninggalkan peron di stasiun Kyiv pada bulan Februari. Meskipun demikian, ia bertekad bahwa putranya tidak akan kembali dalam waktu dekat.

"Sangat sulit untuk membuat keputusan ini, tetapi saya benar-benar yakin bahwa ini adalah keputusan yang tepat karena ini tentang masa depannya. Saya tidak dapat melihat bagaimana itu mungkin terjadi di rumah sekarang."