BETHLEHEM - Untuk tahun kedua berturut-turut, tidak ada keceriaan Natal di Bethlehem. Para turis menjauhi kota Palestina itu dan banyak penduduk mencari jalan keluar sementara perang Gaza terus berlanjut.

Alun-alun Palungan Bethlehem di depan Gereja Kelahiran Yesus sebagian besar sepi dan toko-toko suvenir tutup.

Sekali lagi, tidak ada rencana untuk memasang Pohon Natal tradisional yang dihiasi cahaya di pemukiman kuno yang dihormati oleh umat Kristen sebagai tempat kelahiran Yesus dan sekarang berada di Tepi Barat yang diduduki Israel.

"Selama masa-masa sulit yang dialami kota-kota Palestina kita, terutama di Jalur Gaza, sulit untuk menunjukkan tanda-tanda kegembiraan dan kebahagiaan," kata Issa Thaljieh, seorang pendeta Ortodoks yang melayani di Gereja Kelahiran Yesus.

Yang menambah kesuraman, banyak keluarga Kristen setempat juga ingin melarikan diri, kehilangan semangat karena kemerosotan pariwisata yang telah merusak ekonomi mereka, dan ancaman kekerasan yang terus-menerus menyelimuti wilayah timur laut Gaza.

"Emigrasi keluar dari Betlehem meningkat setiap hari dan setiap bulan, dan ... ini berdampak negatif pada kota tersebut," kata Thaljieh.

Komunitas Kristen telah mengalami kemerosotan di seluruh Timur Tengah selama beberapa generasi, dan Tepi Barat tidak terkecuali.

Pada tahun terakhir pemerintahan Inggris atas wilayah tersebut pada tahun 1947, sekitar 85% penduduk Betlehem beragama Kristen. Berdasarkan sensus tahun 2017, keseluruhan penduduk Betlehem adalah 215.514 dengan hanya 23.000 orang Kristen di antara mereka.

Itu berarti persentase orang Kristen di Betlehem pada tahun 2017 sekitar 10%. Penduduk setempat mengatakan bahwa tingkat perpindahan penduduk telah meningkat dalam beberapa bulan terakhir di tempat lahirnya agama Kristen, dengan urat nadi ekonomi kota yang tidak lagi mengalir dan pendudukan Israel yang mencegah kebebasan bergerak di sekitar wilayah tersebut.

Penduduk Betlehem, Alaa Afteem, yang mengelola restoran falafel, mengatakan salah satu sepupunya baru saja pindah ke Australia.

"Karena kondisi kehidupan yang buruk dan kondisi keuangan yang buruk, orang-orang mulai mencari peluang yang lebih baik untuk anak-anak mereka, untuk pendidikan yang lebih baik, untuk masa depan yang lebih baik," katanya kepada Reuters.

`TIDAK ADA KEAMANAN`
Sejak perang tahun 1967 antara Israel dan negara-negara Arab tetangga, Israel telah menduduki Tepi Barat, yang diinginkan Palestina sebagai inti dari negara merdeka di masa depan.

Israel telah membangun pemukiman Yahudi, yang dianggap ilegal oleh sebagian besar negara, di seluruh wilayah tersebut. Israel membantah hal ini, dengan alasan hubungan historis dan alkitabiah dengan tanah tersebut.

Beberapa menterinya tinggal di pemukiman dan mendukung perluasannya. Kekerasan telah meningkat di wilayah perbukitan tersebut sejak dimulainya perang Hamas-Israel di Gaza pada bulan Oktober tahun lalu.

Ratusan warga Palestina - termasuk pejuang bersenjata, pemuda yang melempar batu, dan warga sipil yang lewat - tewas dalam bentrokan dengan pasukan keamanan Israel, sementara puluhan warga Israel tewas dalam serangan Palestina, kata otoritas Israel.

Perjalanan antarkota di Tepi Barat yang sulit bahkan di saat-saat terbaik pun menjadi semakin menegangkan. "Tidak ada keamanan jika Anda bepergian antar distrik di Tepi Barat seperti antara Betlehem, Ramallah, Jericho, Hebron," kata Afteem.

Munther Isaac, seorang pendeta di Gereja Lutheran Betlehem, mengatakan keluarga Muslim setempat juga telah beremigrasi, tertekan oleh masalah keuangan dan kekhawatiran yang lebih luas tentang masa depan.

"(Ada) ketakutan bahwa perang ini mungkin meluas ke wilayah-wilayah di Tepi Barat, terutama setelah mempersenjatai para pemukim dan pengumuman kemungkinan aneksasi Tepi Barat," katanya.

Tepi Barat telah berubah akibat pesatnya pertumbuhan pemukiman Yahudi selama dua tahun terakhir, dengan para pemukim yang lantang mendesak penerapan kedaulatan Israel di wilayah tersebut.

Menteri Keamanan Nasional sayap kanan Itamar Ben-Gvir mengatakan pada X pada bulan Oktober bahwa sejak dimulainya konflik Gaza, lebih dari 120.000 senjata api telah didistribusikan kepada para pemukim Israel untuk melindungi diri mereka sendiri.

Di gereja Isaac, adegan kelahiran Yesus memiliki patung bayi Yesus yang terbaring di tumpukan puing. "Kami merasa bahwa perang ini tidak akan pernah berakhir," katanya.