KYIV - Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy menggantikan komandan front timur, medan perang paling panas dalam perang Ukraina, setelah pasukan Rusia merebut kota strategis lainnya di sana.

Brigadir Jenderal Andriy Hnatov digantikan sebagai komandan medan perang di timur oleh Mayor Jenderal Mykhailo Drapatyi, komandan keseluruhan pasukan darat, yang akan tetap menjalankan tugas sebelumnya. Hnatov diberi peran untuk mengawasi pelatihan dan komunikasi.

Dalam pidato video malam harinya pada Minggu malam, Zelenskiy mengatakan tujuannya adalah untuk memperkuat komando pasukan di wilayah Donetsk. Donetsk, medan perang sejak 2014 dan satu dari empat provinsi yang diklaim Rusia telah dianeksasi sejak invasi skala penuh tahun 2022, telah menjadi fokus utama pertempuran selama lebih dari setahun.

Militer Ukraina mengonfirmasi pada hari Senin bahwa mereka telah menarik diri dari kota Velyka Novosilka di wilayah Donetsk, sehari setelah Rusia mengatakan telah merebutnya.

Viktor Trehubov, juru bicara militer untuk front timur Ukraina, mengonfirmasi bahwa pasukan Rusia telah memasuki kota tersebut tetapi mengatakan pertempuran terus berlanjut di pinggiran kota.

Pasukan Rusia telah bergerak maju perlahan tapi pasti di Ukraina timur selama lebih dari setahun dalam pertempuran darat tanpa henti yang telah menyebabkan kerugian militer besar di kedua belah pihak. Kyiv, pada bagiannya, telah berhasil merebut dan menguasai sebagian wilayah di dalam Rusia selama enam bulan terakhir.

Panglima timur yang baru, Drapatyi, 42 tahun, sangat dihormati di angkatan darat, di mana ia berjasa menghentikan serangan Rusia di wilayah Kharkiv timur laut tahun lalu.

Pasukan Ukraina menghentikan serangan awal Rusia di ibu kota Kyiv setelah invasi Rusia pada tahun 2022 dan mencapai beberapa keberhasilan besar dalam merebut kembali wilayah selama tahun pertama perang.

Namun, mereka sebagian besar telah bersikap defensif sejak kegagalan serangan balik besar pada pertengahan tahun 2023.

Analis Ukraina memperkirakan Rusia merebut sekitar 3.000 km persegi (1.200 mil persegi) wilayah tahun lalu.

Dengan perang yang mendekati tanda tiga tahunnya pada bulan Februari, Ukraina kalah jumlah di medan perang dan pasukannya kelelahan. Pemerintah mencoba mengatasi masalah tersebut dengan menurunkan usia mobilisasi dari 27 menjadi 25 tahun dan memberlakukan aturan yang lebih ketat bagi mereka yang menghindari wajib militer. Namun, sejauh ini pemerintah menolak untuk menurunkan usia mobilisasi lebih lanjut guna meningkatkan jumlah personel.

Trehubov, juru bicara pasukan timur, mengatakan bahwa pusat logistik Pokrovsk di wilayah Donetsk tetap menjadi target utama Rusia. Sekitar 7.000 orang diyakini masih berada di dalam Pokrovsk, yang dihuni sekitar 60.000 penduduk sebelum invasi.

"Arah Pokrovsk menyumbang setidaknya setengah dari semua bentrokan pertempuran, ada banyak pertempuran di sana. Itu adalah arah yang paling aktif," kata Trehubov kepada TV Ukraina. "Mereka mencoba melewati kota, memutus jalur pasokan, dan mengusir pasukan kami keluar dari kota."