KYIV - Pasukan Rusia perlahan-lahan memperketat jeratan di sekitar kota Pokrovsk di Ukraina timur, pusat logistik utama yang jalur pasokan utamanya terancam hampir tiga tahun setelah Moskow menginvasi tetangganya.

Sementara Ukraina dengan keras kepala mempertahankan kota itu, pengepungan atau kejatuhannya dapat menempatkan Rusia dalam posisi yang kuat untuk melancarkan serangan ke beberapa arah di timur dan meningkatkan tekanan pada Kyiv pada titik kritis dalam perang.

Di dalam Pokrovsk, kehidupan suram. Menurut gubernur daerah, 7.000 penduduk tersisa dari populasi sebelum perang yang berjumlah 60.000. Kantor pos terakhir baru-baru ini tutup - surat sekarang akan dikirim dengan truk lapis baja.

Di kedua sisi kota, pasukan Rusia berada dalam jangkauan artileri dan pesawat nirawak dari jalan raya penting yang membentang dari timur ke barat di sepanjang seluruh Ukraina, dan sebagian besar mobil sekarang mengambil jalan memutar di sepanjang jalan belakang menuju Pokrovsk demi keselamatan mereka.

Dalam beberapa hari terakhir, pasukan Moskow telah mencapai jalur kereta api utama menuju kota dari pusat logistik terpenting di Ukraina timur, kota Dnipro.

"Situasinya secara umum sulit, musuh terus-menerus menyerang dengan berjalan kaki," kata wakil komandan brigade penyerang ke-59 Ukraina, yang bertempur di garis depan Pokrovsk.

Ia meminta untuk diidentifikasi dengan tanda panggilan militernya, Phoenix, demi alasan keamanan.

Perwira itu mengatakan musuh memiliki jumlah infanteri yang jauh lebih besar, menyerang dalam kelompok-kelompok kecil yang bersedia menanggung banyak korban dan dengan cekatan memanfaatkan bentang alam dan kondisi cuaca yang kurang terlihat untuk menyembunyikan diri dari pesawat tanpa awak.

"Siang dan malam mereka bergerak maju," kata Phoenix kepada Reuters.

Koneksi jalan dan rel Pokrovsk telah menjadikannya pusat pasokan penting bagi sebagian besar garis depan Ukraina, meskipun dalam beberapa bulan terakhir ancaman artileri dan pesawat tanpa awak Rusia telah membatasi fungsi itu.

Michael Kofman, seorang peneliti senior di Carnegie Endowment for International Peace di Washington, mengatakan bahwa rute transit Pokrovsk berarti bahwa jika kota itu jatuh, pasukan Rusia dapat menggunakannya sebagai tempat persiapan untuk maju ke utara atau barat.

"Itu menyiapkan pasukan Rusia untuk kemungkinan maju ke wilayah Dnipropetrovsk, lebih jauh di belakang garis depan, mereka membangun dan memperbaiki jalur kereta api."

"Mereka kemudian dapat meningkatkan logistik mereka sendiri dan itu memungkinkan mereka untuk maju lebih jauh ke barat."

Wilayah Dnipropetrovsk adalah provinsi besar yang ujung timurnya menghadap Pokrovsk, dan pasukan Rusia saat ini berada sekitar 5 km (3 mil) dari perbatasannya. Itu bukan salah satu dari empat wilayah Ukraina yang diklaim oleh Rusia.

Dengan Presiden AS Donald Trump menekan kedua belah pihak untuk mencapai kesepakatan damai, pendudukan Moskow di sebagian wilayah ini dapat memperkuat posisinya dalam negosiasi di masa mendatang.

PERUBAHAN TAKTIK
Viktor Trehubov, juru bicara militer Ukraina, mengatakan Rusia berupaya melewati dan mengepung Pokrovsk dari barat.

Ia mengatakan hal ini berbeda dari pendekatan mereka untuk merebut wilayah perkotaan besar sebelumnya, di mana mereka memilih serangan frontal dan pertempuran jalanan yang mahal.

"Tampaknya, mungkin untuk pertama kalinya, mereka mulai menghemat tenaga kerja mereka," katanya.

Tiga analis yang diwawancarai Reuters mengatakan bahwa jika berhasil merebut kota tersebut, Rusia memiliki dua pilihan utama untuk maju ke poros pertempuran Pokrovsk.

Yang pertama adalah maju ke barat ke dataran yang jarang penduduknya di wilayah Dnipropetrovsk, yang dibentengi dengan ringan dan menawarkan sedikit rintangan alam atau perkotaan bagi Kyiv untuk digunakan dalam pertahanan.

Yang kedua adalah maju ke utara, ke daerah industri yang lebih padat yang akan lebih sulit dilewati tetapi akan memungkinkan Moskow untuk menekan Kramatorsk dan Sloviansk, dua kota terbesar yang masih dikuasai Ukraina di wilayah timur Donetsk.

Pada hari Minggu, Presiden Volodymyr Zelenskiy menunjuk salah satu jenderal paling senior Ukraina, kepala pasukan darat Mykhailo Drapatyi, sebagai penanggung jawab komando strategis yang mengawasi sebagian besar garis depan termasuk Pokrovsk.

"Dia adalah komandan yang sangat disegani dan memiliki reputasi yang baik." "Penunjukan ini dapat meningkatkan komando dan kendali serta koordinasi antara unit-unit di garis depan, yang telah menjadi tantangan bagi Ukraina selama setahun terakhir," kata Rob Lee, seorang peneliti senior di Foreign Policy Research Institute yang berpusat di AS.

Serangan Rusia di garis depan Pokrovsk sebagian besar dilakukan oleh kelompok-kelompok kecil infanteri yang menggunakan desa-desa dan barisan pepohonan untuk menggali pertahanan, kata juru bicara militer Trehubov.

Phoenix, wakil komandan brigade, mengatakan Rusia baru-baru ini mulai menggunakan taktik baru - mengirim regu infanteri beranggotakan tiga atau empat orang ke dalam wilayah musuh untuk menyergap tentara dan kendaraan Ukraina dengan bantuan ranjau anti-tank.

Namun, ia menambahkan bahwa secara keseluruhan serangan menjadi sedikit kurang intens selama bulan lalu, dan bahwa Rusia menembakkan lebih sedikit artileri daripada enam bulan lalu.

Pasi Paroinen, seorang analis di Black Bird Group yang berpusat di Finlandia, mengatakan Ukraina berjuang untuk memukul mundur serangan infanteri kecil Rusia karena tidak memiliki cukup tenaga manusia untuk menutupi garis depan secara komprehensif.

Kyiv telah menghadapi masalah perekrutan dan mobilisasi yang sudah berlangsung lama, dan tahun lalu terjadi peningkatan jumlah tentara yang membelot dan melarikan diri dari pasukan yang kelelahan.
"Unit-unit Ukraina kehabisan infanteri," kata Paroinen.