ANTARTIKA - Mendekati akhir zaman dinosaurus, burung yang menyerupai loon dan grebe masa kini mencari ikan dan mangsa lain di perairan berbahaya di lepas pantai Antartika.

Berkat fosil tengkorak yang hampir lengkap, para ilmuwan kini telah mengidentifikasi unggas air ini sebagai anggota tertua yang diketahui dari garis keturunan yang mencakup semua burung yang hidup saat ini.

Fosil baru yang digali di Pulau Vega dekat Semenanjung Antartika dari burung purba bernama Vegavis iaai berasal dari sekitar 69 juta tahun yang lalu, sekitar tiga juta tahun sebelum hantaman asteroid pada akhir Periode Cretaceous yang memusnahkan dinosaurus, selain keturunan burung mereka.

Fosil Vegavis pertama kali dideskripsikan dua dekade lalu. Namun tanpa sisa tengkorak yang cukup, tempatnya di pohon keluarga burung tetap tidak jelas.

Para peneliti kini dapat mendiagnosis Vegavis bersarang di antara burung-burung modern secara anatomis berdasarkan dua karakteristik tengkorak - tulang paruh atasnya dan bentuk otaknya.

"Kedua ciri tersebut dapat diamati pada spesimen Vegavis yang baru," kata ahli biologi evolusi Chris Torres dari University of the Pacific di California, penulis utama penelitian yang dipublikasikan di jurnal Nature.

Vegavis adalah unggas air purba, kelompok yang juga mencakup bebek dan angsa. Vegavis tampaknya secara ekologis terspesialisasi untuk mengejar ikan dan mangsa lainnya di bawah air dalam ekosistem laut dangkal.

Antartika pada saat itu bukanlah tanah tandus bersalju dan es seperti sekarang, melainkan lanskap hutan dengan iklim sedang.

Burung berevolusi selama Periode Jurassic dari dinosaurus berbulu kecil. Burung tertua yang diketahui, Archaeopteryx, berasal dari sekitar 150 juta tahun yang lalu.

Dengan mulut penuh gigi dan ekor bertulang panjang, burung paling awal sangat jauh berbeda dari burung modern.

Vegavis adalah satu dari hanya dua burung modern yang diketahui dari zaman dinosaurus. Yang satunya lagi, Asteriornis maastrichtensis, hidup sekitar 67 juta tahun lalu di tempat yang sekarang disebut Belgia.

Vegavis berukuran seperti bebek mallard tetapi tidak memiliki paruh seperti bebek. Ia memiliki paruh berbentuk tombak seperti loon. Struktur rangkanya menunjukkan bahwa ia menyelam untuk mencari makan.

"Vegavis hampir pasti memangsa ikan dan invertebrata kecil yang hidup di lingkungan laut dangkal dekat Semenanjung Antartika, seperti makanan burung-burung tertentu yang hidup saat ini seperti loon, grebe, dan bahkan penguin. Seberapa dalam ia bisa menyelam dan berapa lama ia bisa berada di bawah air tidak jelas," kata ahli biologi evolusi dan penulis senior studi Patrick O`Connor dari Universitas Ohio dan Museum Alam & Sains Denver.

"Kami tahu bahwa Vegavis pasti berbagi ekosistem laut dengan burung lain dan berbagai jenis ikan. Namun tidak seperti saat ini, ia juga pasti berbagi air dengan makhluk-makhluk dari Zaman Kapur," tambah O`Connor, termasuk reptil laut seperti plesiosaurus berleher panjang dan mosasaurus berahang kuat serta amonit besar mirip nautilus.

Saat diawetkan, tengkorak tersebut berukuran sekitar 3 inci (7,6 cm) panjangnya, tetapi akan sedikit lebih panjang saat masih hidup karena tidak lengkap.

"Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa tubuhnya berbentuk sangat mirip dengan - dan dengan demikian berfungsi sangat mirip dengan - loon modern dan terutama grebe. Kakinya bergeser ke bagian belakang tubuh, sebuah adaptasi untuk berenang dan terutama menyelam dengan tenaga kaki, seperti loon dan grebe," kata Torres.

"Fosil baru tersebut memperluas kesamaan itu dengan tengkoraknya," tambah Torres, yang menunjukkan bahwa Vegavis memiliki paruh yang cocok untuk berburu ikan bersama dengan otot yang disesuaikan untuk menyelam mengejar, seperti loon dan grebe.

Secara fungsional, tengkoraknya mirip dengan tengkorak loon dan grebe - burung yang mengatupkan rahangnya rapat-rapat untuk melawan gaya air saat mengejar ikan, kata Torres.

Melihat bahwa unggas air adalah bentuk burung yang terspesialisasi, para peneliti menduga bahwa burung modern pertama secara anatomi sebenarnya muncul jutaan tahun sebelum Vegavis.

"Kami memperkirakan bahwa seharusnya ada contoh yang lebih tua lagi," kata O`Connor. "Apakah di Antartika atau di tempat lain masih harus dilihat."