JAKARTA - Penyanyi peraih penghargaan Grammy Roberta Flack meninggal dunia pada usia 88 tahun.

Menurut siaran pers, musisi pemenang Grammy itu meninggal pada Senin (24/2/2025). Tidak ada penyebab kematian yang diungkapkan, meskipun Roberta Flack didiagnosis menderita amiotrofik lateral sklerosis, atau ALS, 2½ tahun yang lalu.

"Kami sangat sedih karena Roberta Flack yang hebat meninggal dunia pagi ini, 24 Februari 2025," demikian bunyi pernyataan tersebut.

"Ia meninggal dengan tenang dikelilingi oleh keluarganya. Roberta Flack telah memecahkan batasan dan rekor. Ia juga seorang pendidik yang bangga."

Roberta Flack merupakan salah satu bintang musik papan atas di era 70-an, dengan tiga singel No. 1 dalam rentang waktu dua tahun: "The First Time Ever I Saw Your Face," "Killing Me Softly with His Song" dan "Feel Like Makin` Love."

Pada bulan November 2022, juru bicara penyanyi sekaligus penulis lagu legendaris itu memberi tahu bahwa Roberta Flack telah didiagnosis menderita ALS pada bulan Agustus dan dirawat di rumah sakit untuk menjalani perawatan.

Menurut siaran pers yang dikeluarkan saat itu, penyakit itu "membuatnya tidak bisa bernyanyi dan tidak mudah berbicara."

"Akan lebih dari sekadar ALS untuk membungkam ikon ini," demikian bunyi pernyataan tersebut.

"Nona Roberta Flack berencana untuk tetap aktif dalam kegiatan musik dan kreatifnya. Ketabahan dan penerimaannya yang penuh kegembiraan terhadap musik yang mengangkatnya dari keadaan sederhana ke sorotan internasional tetap bersemangat dan menginspirasi."

Awal tahun itu, musisi itu membuka diri tentang rencana besar yang dimilikinya untuk masa depan, meskipun sebelumnya ia pernah mengalami kemunduran kesehatan termasuk stroke pada tahun 2016 dan serangan COVID-19 yang relatif ringan pada bulan Januari 2022.

"Pandemi ini membuat sebagian besar dari kita tidak bisa tampil di panggung selama dua tahun," kata Roberta Flack.

"Saya tidak tahu apa yang akan terjadi dalam dua tahun ke depan, tetapi saya berharap dapat bertemu langsung dengan penggemar saya suatu saat nanti."

Pada tanggal 21 April 2018, Roberta Flack dilarikan keluar dari Apollo Theater yang bersejarah di New York selama konser amal — di mana ia dijadwalkan menerima Lifetime Achievement Award dari Jazz Foundation of America — dan dibawa ke rumah sakit setelah jatuh sakit.

"Dia terkena stroke beberapa tahun lalu," kata manajernya. "Dia merasa tidak enak badan, jadi sebaiknya dia dibawa ke rumah sakit. Kondisinya baik-baik saja tetapi harus dirawat semalam untuk observasi."

Lahir pada tahun 1937 di North Carolina, Roberta Flack menerima piano pertamanya dari ayahnya, yang menyelamatkannya dari tempat barang rongsokan.

"Dia mengecatnya dengan warna hijau, dan baunya tidak sedap, tetapi saya bermain dan berlatih selama berjam-jam di piano itu," ungkapnya pada tahun 2022.

"Itu memberi saya kesempatan untuk mendengarkan musik yang sangat saya butuhkan saat berusia 9 tahun. Saya sudah berkali-kali terjatuh, tetapi saya terus mencoba. Terus mencoba."

Roberta Flack lulus dari Universitas Howard pada usia 19 dan menjadi guru sekolah sebelum memulai karier menyanyinya di tahun 60-an.

Pada tahun 1969, ia merilis album perdananya, First Take, namun baru pada tahun 1972, setelah Clint Eastwood memetik "The First Time Ever I Saw Your Face" dari LP untuk filmnya Play Misty for Me, kariernya melejit.

"Selama bertahun-tahun, saya telah menyanyikan lagu itu ribuan kali, dan lagu itu telah menceritakan kisah-kisah yang berbeda dalam hidup saya, (tetapi) sejujurnya, pada saat lagu itu direkam, saya menyanyikannya tentang kucing saya yang baru saja mati," Roberta Flack mengatakan tentang lagu hit-nya yang luar biasa itu. "Saya sangat mencintai kucing itu. Itulah kisah yang saya ceritakan dalam rekaman itu."

Meskipun Roberta Flack bukan orang pertama yang membawakan dan merekam "Killing Me Softly with His Song" (Lori Lieberman pertama kali merekamnya pada tahun 1971), Roberta Flack merilis versinya pada bulan Januari 1973 dan lagu tersebut bertahan di posisi No. 1 selama lima minggu.

Roberta Flack terus meraih ketenaran sepanjang tahun 70-an dengan singel hit No. 1-nya "Killing Me Softly with His Song" dan "Feel Like Makin` Love."

Dia adalah artis solo pertama, dan tetap satu-satunya, yang memenangkan Grammy Award untuk Rekaman Tahun Ini selama dua tahun berturut-turut.

Setelah vakum selama dua tahun untuk mengatasi radang amandel, Roberta Flack kembali bermusik pada tahun 1977 dengan albumnya Blue Lights in the Basement.

Singelnya, "The Closer I Get to You," duet dengan Donny Hathaway, menjadi hit. Pada tahun 80-an dan 90-an, ia juga memiliki duet hit lainnya dengan Peabo Bryson ("Tonight I Celebrate My Love") dan Maxi Priest ("Set the Night to Music").

Album terbaru Roberta Flack, Let It Be Roberta — di mana ia meng-cover lagu-lagu klasik The Beatles — dirilis pada tahun 2012.

Penampilan panggung terakhirnya adalah duet dengan Valerie Simpson pada tahun 2017 di Lincoln Center di New York City.

Ia merilis singel berjudul "Running" pada tahun 2018 dari soundtrack film dokumenter 3100: Run and Become, dan mengatakan kepada Billboard saat itu dalam sebuah pernyataan, "Musik tetap menjadi penyelamat saya. Dan lirik untuk `Running` berbicara tentang di mana saya berada sekarang, berusaha untuk terus berkarya lewat musik."

Sebuah film dokumenter tentang penyanyi yang berjudul Roberta ditayangkan perdana di festival film DOC NYC di New York pada tahun 2022, sebelum ditayangkan perdana di televisi pada awal tahun 2023 di PBS sebagai bagian dari seri "American Masters".

Roberta Flack juga menerbitkan buku anak-anak yang menceritakan kisah masa kecilnya (dan piano pemberian ayahnya) yang berjudul The Green Piano: How Little Me Found Music.

Tahun 2022 Roberta Flack dipenuhi dengan perayaan untuk sang penyanyi. Album soundtrack-nya untuk film Richard Pryor tahun 1982 Bustin` Loose dirilis ulang secara digital setelah tidak dicetak selama beberapa dekade, dalam rangka memperingati ulang tahun ke-40 perilisannya.

Album ini diproduksi bersama oleh Roberta Flack, sebuah langkah yang langka bagi seorang wanita kulit hitam pada saat itu. Selain dari segi musikalnya, Roberta Flack mengatakan saat itu bahwa ia bangga dengan pencapaian album ini yang luar biasa sebagai sebuah pencapaian penting bagi seorang wanita kulit hitam di dunia yang saat itu sebagian besar dihuni oleh pria kulit putih.

"Dulu, dan sampai taraf tertentu, masih jarang sekali seorang artis perempuan kulit hitam diminta untuk memproduksi sesuatu untuk sebuah film besar atau label rekaman besar," katanya.

"Plafon kaca yang ada saat itu, dan mari kita hadapi, masih ada sekarang, perlahan-lahan mulai disingkirkan, tetapi ini merupakan tantangan yang sangat nyata bagi perempuan dari semua warna — terutama bagi perempuan kulit berwarna."

Pada bulan Mei 2023, Roberta Flack menerima gelar doktor kehormatan dari Berklee College of Music. Dalam pidato yang dibacakan oleh mantan muridnya sekaligus penyanyi latar Gabrielle Goodman atas namanya, Roberta Flack menulis: “Saya berharap dapat bertemu dengan kalian masing-masing, tetapi melalui kata-kata saya, ketahuilah bahwa saya mencintai kalian dan sangat bangga kepada kalian. Masa depan kalian terbentang di depan dan secerah diri kalian.”

Pada tahun 2024, teknisi dan produser Ebonie Smith membuat album puisi dan lagu, On Imagination, dan menampilkan "She Came Home Blameless," sebuah puisi karya Maya Angelou, yang dibacakan oleh teman lama Roberta Flack, Valerie Simpson, dengan lagu spiritual yang dinyanyikan oleh legenda R&B tersebut dari rekaman terakhirnya yang berjudul "Down by the River." (*)