OTTAWA - Para kandidat utama yang bersaing untuk menggantikan Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau menghabiskan banyak waktu selama debat yang disiarkan televisi pada hari Senin untuk membahas perlunya melawan Presiden AS Donald Trump.

Pemilu berikutnya harus diadakan pada tanggal 20 Oktober tahun ini dan hingga baru-baru ini oposisi resmi Konservatif tampak siap untuk menang mudah setelah lebih dari sembilan tahun pemerintahan Liberal.

Namun, persaingan sekarang jauh lebih ketat, berkat ancaman Trump untuk mengenakan tarif pada semua impor dari Kanada.

"Trump merupakan ancaman terbesar bagi Kanada sejak Perang Dunia Kedua," kata mantan menteri keuangan Chrystia Freeland selama debat berbahasa Prancis selama dua jam antara keempat kandidat.

Freeland, yang membantu menegosiasikan kesepakatan perdagangan AS-Kanada-Meksiko selama pemerintahan Trump pertama, mengatakan presiden saat itu telah bersumpah untuk melancarkan perang ekonomi terhadap Kanada.

"Namun kali ini ancaman Trump lebih buruk - ia ingin menjadikan Kanada negara bagian ke-51," tambahnya. Kanada mengirim 75% barang dan jasa ekspornya ke Amerika Serikat dan akan terjerumus ke dalam resesi jika tarif tersebut terus berlanjut.

Mantan bankir sentral Mark Carney, yang menurut jajak pendapat merupakan kandidat terdepan, mengatakan Trump tidak akan pernah berhasil mewujudkan ancamannya untuk menjadikan Kanada bagian dari Amerika Serikat.

"Saat ini Kanada sedang menghadapi krisis terburuk dalam hidup kita. Saya tahu cara menangani krisis," katanya. Carney mengepalai Bank of Canada selama krisis keuangan 2008-2009 dan kemudian Bank of England selama pemungutan suara Brexit.

Carney dan Freeland sama-sama mengatakan Kanada perlu menanggapi dengan tegas setiap tarif Trump.

Pengunduran diri Freeland Desember lalu setelah sembilan tahun di kabinet memicu krisis yang akhirnya memaksa Trudeau mengumumkan bulan lalu bahwa ia akan mengundurkan diri. Pemimpin baru akan ditunjuk pada tanggal 9 Maret.

Partai Konservatif, yang mengatakan tidak ada perbedaan antara Trudeau dan dua pesaing utama kepemimpinan, mengeluarkan rilis berita pada hari sebelumnya yang berjudul "Carney yang Licik Harus Jujur pada Warga Kanada".

Dua kandidat yang tersisa adalah mantan menteri kabinet Karina Gould dan pensiunan legislator Liberal Frank Baylis.

Keempatnya akan mengadakan debat dalam bahasa Inggris, bahasa resmi Kanada lainnya, pada hari Selasa.