WASHINGTON, - Awan Magellan Besar adalah galaksi kerdil yang berada di dekat Bima Sakti kita, terlihat dengan mata telanjang sebagai bercak cahaya bercahaya dari belahan bumi selatan. Dia dinamai sesuai nama penjelajah Portugis Ferdinand Magellan, yang mengamatinya lima abad lalu.

Penelitian baru kini memberikan pemahaman yang lebih lengkap tentang susunan tetangga galaksi kita.

Sebuah studi berdasarkan lintasan sembilan bintang yang bergerak cepat yang diamati di pinggiran Bima Sakti memberikan bukti kuat tentang keberadaan lubang hitam supermasif di dalam Awan Magellan Besar.

Sebagian besar galaksi diperkirakan memiliki lubang hitam seperti itu di intinya, tetapi ini merupakan bukti pertama untuk lubang hitam di dalam Awan Magellan Besar.

Menurut para peneliti, data tentang lintasan bintang-bintang ini menunjukkan bahwa mereka terlempar keluar dari Awan Magellan Besar setelah pertemuan jarak dekat yang dahsyat dengan lubang hitam ini. Lubang hitam adalah objek yang sangat padat dengan gravitasi yang begitu kuat sehingga bahkan cahaya pun tidak dapat lolos.

Awan Magellan Besar terletak sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi, menjadikannya salah satu galaksi terdekat dengan Bima Sakti.

Itu menjadikannya lubang hitam supermasif terdekat dengan kita selain yang disebut Sagitarius A*, atau Sgr A*, yang terletak di jantung Bima Sakti. Sgr A* berjarak sekitar 26.000 tahun cahaya dari Bumi. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Sama seperti Bima Sakti yang jauh lebih masif daripada Awan Magellan Besar, Sgr A* jauh lebih masif daripada lubang hitam yang baru diidentifikasi, yang termasuk lubang hitam supermasif terkecil yang diketahui.

Sgr A* memiliki massa sekitar 4 juta kali lebih besar daripada matahari. Yang ini memiliki massa sekitar 600.000 kali lebih besar daripada matahari.

Sgr A*, pada gilirannya, dikerdilkan oleh beberapa lubang hitam supermasif yang terdeteksi di galaksi besar lainnya seperti yang bermassa 6,5 miliar kali lebih besar daripada matahari di galaksi yang disebut Messier 87. Yang satu itu dan Sgr A* adalah satu-satunya dua lubang hitam yang pernah dicitrakan oleh para astronom.

Studi baru difokuskan pada kelas bintang yang disebut bintang hiperkecepatan. Mereka diproduksi ketika sistem bintang biner - dua bintang yang terikat secara gravitasi satu sama lain - bergerak terlalu dekat dengan lubang hitam supermasif.

"Gaya gravitasi yang kuat memisahkan pasangan itu. Satu bintang terperangkap dalam orbit yang ketat di sekitar lubang hitam, sementara yang lain terlempar keluar dengan kecepatan ekstrem - sering kali melebihi ribuan kilometer per detik - menjadi bintang hiperkecepatan," kata Jesse Han, seorang mahasiswa doktoral dalam astrofisika di Universitas Harvard dan penulis utama studi yang dipublikasikan di Astrophysical Journal.

Matahari bergerak melalui ruang angkasa dengan kecepatan sekitar 450.000 mil per jam (720.000 kpj) sementara bintang hiperkecepatan melakukannya dengan kecepatan beberapa kali lipat dari itu.

Para peneliti menggunakan data dari observatorium ruang angkasa Gaia milik Badan Antariksa Eropa yang telah melacak lebih dari satu miliar bintang di galaksi kita dengan presisi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ada 21 bintang hiperkecepatan yang diketahui di Bima Sakti. Para astronom dengan yakin telah mengidentifikasi asal-usul 16 bintang di antaranya, melacak tujuh di antaranya kembali ke Sgr A* di inti galaksi kita dan sembilan lainnya kembali ke Awan Magellan Besar.

"Satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah bahwa Awan Magellan Besar juga memiliki lubang hitam supermasif di pusatnya, yang serupa dengan Sgr A* di galaksi kita," kata Han.

"Awan Magellan Besar, mengingat massa dan strukturnya, diperkirakan memiliki lubang hitam supermasif dengan massa ini. Kami hanya perlu menemukan buktinya," kata Han. "Ini menyenangkan dan mengasyikkan, tetapi juga sesuatu yang benar-benar masuk akal."

Sampai saat ini, lubang hitam supermasif terdekat yang diketahui dari luar Bima Sakti adalah yang ada di dalam galaksi Andromeda, sekitar 2,5 juta tahun cahaya dari Bumi.

Ini adalah galaksi besar terdekat dengan Bima Sakti. "Awan Magellan Besar adalah salah satu galaksi yang paling banyak dipelajari, namun keberadaan lubang hitam supermasif ini hanya disimpulkan secara tidak langsung dengan menelusuri asal-usul bintang yang bergerak cepat.

Kita masih perlu banyak bekerja untuk benar-benar menentukan lokasi lubang hitam tersebut," kata astronom Caltech dan salah satu penulis studi Kareem El-Badry.