SPANYOL - Ilmuwan telah menemukan fosil tulang wajah di Spanyol berusia sekitar 1,1 juta hingga 1,4 juta tahun yang mungkin mewakili spesies yang sebelumnya tidak diketahui dalam garis keturunan evolusi manusia - sebuah penemuan yang menulis ulang sejarah awal umat manusia di Eropa.

Fosil dari situs gua Sima del Elefante di dekat kota Burgos terdiri dari fragmen yang mencakup 80 persen sisi kiri wajah tengah individu dewasa, termasuk bagian tulang pipi dan rahang atas dengan struktur hidung. Mereka termasuk di antara fosil manusia tertua yang diketahui dari Eropa.

Para peneliti menjuluki fosil itu "Pink," untuk menghormati band Pink Floyd.

Anatomi wajah Pink lebih primitif daripada Homo antecessor, spesies yang diketahui telah menghuni Eropa Barat sekitar 850.000 tahun yang lalu yang wajah tengahnya yang ramping menyerupai orang modern.

Pink memiliki bagian tengah wajah yang lebih menonjol dan besar daripada Homo antecessor, dan memperlihatkan beberapa kesamaan dengan - tetapi juga perbedaan dengan - Homo erectus, yang dianggap sebagai spesies manusia pertama yang bermigrasi keluar dari Afrika.

Para peneliti mengatakan fosil tersebut tidak cukup lengkap untuk menyimpulkan bahwa Pink termasuk spesies manusia purba yang belum diberi nama, tetapi mengatakan bahwa ini adalah kemungkinan yang nyata. Mereka memberi fosil tersebut nama sementara Homo affinis erectus sebagai pengakuan atas kedekatannya dengan ciri-ciri Homo erectus tertentu.

"Temuan ini membuka jalur penelitian baru dalam studi evolusi manusia di Eropa, karena memperkenalkan pemain baru dalam pendudukan awal Eropa," kata arkeolog Rosa Huguet dari Institut Paleoekologi Manusia dan Evolusi Sosial Catalan (IPHES-CERCA) di Spanyol, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature, membuka tab baru.

"Ketika kita memiliki lebih banyak sisa fosil, kita akan dapat mengatakan lebih banyak tentang spesies ini," kata Huguet. Spesies kita Homo sapiens tidak muncul hingga sekitar 300.000 tahun yang lalu di Afrika, kemudian bermigrasi ke seluruh dunia, termasuk ke Eropa.

Homo erectus pertama kali muncul di Afrika sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, dengan proporsi tubuh yang mirip dengan manusia modern. Homo antecessor juga memiliki proporsi tubuh modern serta anatomi wajah yang tampak modern.

Bagian tengah wajah Pink menyerupai Homo erectus dengan struktur hidungnya yang datar dan belum berkembang, tidak seperti struktur tulang hidung yang menonjol pada Homo antecessor dan Homo sapiens.

"Homo antecessor memiliki bagian tengah wajah seperti modern, sangat mirip dengan Homo sapiens. Sebaliknya, bagian tengah wajah yang ditemukan di situs Sima del Elefante memiliki kombinasi fitur yang sama dengan Homo erectus dan fitur lain yang berasal dan tidak ada pada Homo erectus," kata paleoantropolog dan penulis senior studi José María Bermúdez de Castro Risueño, salah satu direktur Proyek Atapuerca yang berfokus pada evolusi manusia.

Sedikit yang diketahui tentang penghuni manusia paling awal di Eropa. Ada fosil yang umumnya dikaitkan dengan Homo erectus yang berasal dari 1,8 juta tahun lalu di situs Kaukasus di Georgia yang disebut Dmanisi di pinggiran Eropa.

Ada juga peralatan batu yang berasal dari 1,4 juta tahun lalu dari Ukraina barat, dan tulang dengan tanda potong, yang menunjukkan penggunaan peralatan batu untuk menyembelih bangkai hewan, yang berasal dari 1,95 juta tahun lalu dari Rumania.

Di situs Sima del Elefante, para peneliti sebelumnya menemukan fragmen tulang rahang yang diperkirakan berusia 1,2 juta tahun, meskipun spesiesnya belum ditentukan. Fosil Pink yang ditemukan pada tahun 2022 ditemukan di lapisan yang lebih dalam - dengan demikian lebih tua - di situs yang sama. Gigi geraham anak yang berasal dari sekitar waktu yang sama diketahui dari sebuah situs dekat Granada di Spanyol, dengan spesiesnya juga tidak jelas.

"Ada sangat sedikit situs dengan fosil manusia yang sesuai dengan pemukim pertama Eropa," kata arkeolog dan rekan penulis studi Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez dari Universitas Rovira I Virgili di Spanyol.

Pink lebih tua dari sisa-sisa Homo antecessor yang diketahui. Dan spesies Pink, menurut para peneliti, mungkin termasuk dalam populasi yang mencapai Eropa selama migrasi yang mendahului Homo antecessor.

"Kami tidak tahu apakah mereka bisa hidup berdampingan untuk waktu yang singkat atau apakah mereka tidak pernah hidup bersama," kata Huguet.

Ditemukan di dekat Pink adalah peralatan kuarsa dan batu api sederhana serta hewan l tulang dengan bekas potongan yang menunjukkan pembantaian.

Para peneliti belum dapat merekonstruksi wajah penuh Pink karena ketidaklengkapan fosil. Pekerjaan yang tekun diperlukan untuk menyusun fragmen-fragmen tersebut guna mengungkap bagian tengah wajah, dengan menggabungkan metode konservasi dan restorasi tradisional dengan pencitraan canggih dan analisis 3D. Jenis kelamin Pink masih belum jelas.

"Ada banyak pertanyaan yang harus dijawab, dan penemuan ini membantu menulis halaman baru dalam sejarah evolusi manusia," kata Bermúdez de Castro.