UISEONG - Sedikitnya 18 orang tewas akibat kebakaran hutan yang melanda wilayah tenggara Korea Selatan. Ribuan petugas pemadam kebakaran dibantu oleh militer dikerahkan dalam upaya untuk mengatasi salah satu kebakaran hutan terburuk di negara itu dalam beberapa dekade.

Kebakaran hutan yang mematikan telah menyebar dengan cepat dan memaksa lebih dari 27.000 penduduk meninggalkan rumah mereka, kata pemerintah.

Kebakaran, yang dipicu oleh angin kencang dan cuaca kering, telah menghancurkan seluruh lingkungan, menutup sekolah, dan memaksa pihak berwenang untuk memindahkan ratusan narapidana dari penjara.

"Kami mengerahkan semua personel dan peralatan yang tersedia untuk menanggapi kebakaran hutan terburuk yang pernah ada, tetapi situasinya tidak baik," kata Penjabat Presiden Han Duck-soo, seraya menambahkan bahwa militer AS di Korea juga membantu.

Hingga Rabu pukul 5 pagi (2100 GMT), 14 orang tewas dalam kebakaran hutan yang dimulai dari daerah Uiseong, sementara empat kematian lainnya terkait dengan kebakaran lain dari daerah Sancheong, menurut Kementerian Keamanan.

Banyak dari mereka yang tewas berusia 60-an dan 70-an, kata Son Chang-ho, seorang pejabat polisi setempat.

Kebakaran Uiseong, yang hanya 68% terkendali dan diperburuk oleh angin kencang, menunjukkan skala dan kecepatan yang "tak terbayangkan", kata Lee Byung-doo, seorang ahli bencana hutan di Institut Nasional Ilmu Kehutanan.

Kekeringan diperkirakan akan terus berlanjut di wilayah yang dilanda kebakaran hutan pada hari Rabu, kata Kementerian Keamanan.

Perubahan iklim diproyeksikan akan membuat kebakaran hutan lebih sering terjadi secara global, kata Lee, mengutip waktu kebakaran hutan yang tidak biasa yang melanda sebagian Los Angeles pada bulan Januari dan kebakaran hutan baru-baru ini di timur laut Jepang.

"Kita harus mengakui kebakaran hutan skala besar akan meningkat dan untuk itu kita membutuhkan lebih banyak sumber daya dan tenaga kerja terlatih," katanya kepada Reuters.

Korea Selatan bergantung pada helikopter untuk membantu memadamkan kebakaran hutan karena medan pegunungannya, tetapi Lee mengatakan ada kebutuhan untuk mendatangkan pesawat pemadam kebakaran dan pesawat nirawak lain yang dapat beroperasi di malam hari.

Delapan helikopter Rusia dari armada Dinas Kehutanan Korea yang berjumlah 48 yang digunakan dalam pemadaman kebakaran telah dihentikan operasinya sejak tahun lalu karena ketidakmampuan untuk mengimpor suku cadang dari Rusia akibat sanksi yang terkait dengan perang Ukraina, kata Yoon Joon-byeong, seorang anggota parlemen Partai Demokrat pada bulan Oktober, menggunakan data dari dinas kehutanan.

Kim Jong-gun, juru bicara Dinas Kehutanan Korea, mengatakan bahwa lembaga tersebut berencana untuk mengamankan lebih banyak helikopter pemadam kebakaran hutan, menanggapi kritik tentang kurangnya peralatan dan helikopter di lapangan.

Ia mengatakan bahwa 4.919 personel pemadam kebakaran dikerahkan pada hari Rabu, termasuk ratusan petugas polisi dan unit militer, sementara 87 helikopter digunakan.

Kebakaran yang terjadi pada hari Sabtu di Uiseong belum dapat dipadamkan, telah membakar habis kuil-kuil kuno dan menghancurkan rumah-rumah.

Kebakaran Uiseong juga mengancam beberapa situs Warisan Dunia UNESCO - Desa Hahoe dan Akademi Konfusianisme Byeongsan - di kota Andong pada hari Rabu, kata seorang pejabat kota, sementara pihak berwenang menyemprotkan bahan tahan api untuk mencoba melindunginya.

Api telah membakar Kuil Goun, sebuah kuil kuno yang dibangun pada tahun 681, Yonhap melaporkan.

Pemerintah telah menetapkan daerah yang terkena dampak sebagai zona bencana khusus, dan mengatakan kebakaran telah merusak lebih dari 15.000 hektar (37.065 hektar).