CLEAR LAKE - Nama kandidat presiden dari Partai Republik, Nikki Haley, meningkat dalam jajak pendapat dalam beberapa bulan terakhir. Dia sebagian besar didukung oleh para profesional pinggiran kota yang berpendidikan tinggi, kaya, dan kaya, yang banyak di antara mereka sudah bosan dengan retorika pedas dan masalah hukum Donald Trump.

Jika mantan gubernur Carolina Selatan ingin naik jabatan lebih jauh dan memiliki kesempatan nyata untuk mengalahkan Trump dalam kontes pencalonan Partai Republik tahun 2024, kata para pendukung dan penentangnya, ia harus memperluas koalisi itu – dan secepatnya.

Hal ini berarti menarik lebih banyak pemilih yang tinggal di daerah pedesaan, kelas menengah atau pekerja, atau tidak memiliki gelar sarjana, menurut delapan lembaga survei dan ahli strategi yang diwawancarai oleh Reuters. Ada yang berafiliasi dengan upaya nominasi Haley dan ada pula yang independen.

Menjelang dimulainya pencalonan Partai Republik di Iowa pada 15 Januari, Haley telah melakukan perjalanan ke wilayah yang ramah terhadap Trump di negara bagian tersebut, termasuk kampanye pada bulan Desember yang membawanya melalui wilayah yang sangat konservatif di sepanjang perbatasan utaranya.

Dia juga meluncurkan koalisi "Petani untuk Nikki" pada bulan November, sementara kampanyenya dan sekutunya menyelimuti gelombang udara dengan iklan di daerah pedesaan dalam upaya membangun popularitas namanya dan memperluas daya tariknya.

Di gudang dengan balok kayu yang dipahat dengan tangan di Spirit Lake dan di restoran Clear Lake dengan kepala bison yang menjulang tinggi, Haley bulan ini berbicara tentang kota kecil di Carolina Selatan tempat dia dibesarkan yang hanya memiliki dua lampu lalu lintas.

“Daerah tempat saya dibesarkan mirip dengan Iowa,” kata Haley kepada hadirin di kota Sioux Center. “Saya tumbuh dengan bermain di ladang kapas dan di peternakan sapi perah.”

Dia berbicara panjang lebar tentang kekurangan dalam sistem layanan kesehatan publik bagi para veteran Amerika, yang memberikan pelayanan yang tidak proporsional kepada masyarakat pedesaan di Amerika. Meskipun dia telah meningkatkan kritiknya terhadap Trump dalam beberapa bulan terakhir, dengan mengatakan bahwa gaya manajemen Trump terlalu kacau dan memecah-belah sehingga tidak bisa efektif, dia tidak banyak mengungkit mantan presiden tersebut.

Trump memimpin saingannya dari Partai Republik di Iowa dengan sekitar 50% dukungan, menurut jajak pendapat. Haley, yang pernah menjadi duta besar PBB di bawah Trump, berada di peringkat ketiga di belakang Gubernur Florida Ron DeSantis. Jumlahnya meningkat dalam beberapa pekan terakhir sementara DeSantis, yang pernah dianggap sebagai ancaman serius bagi Trump, kini melemah.

Les Hardy, seorang sopir truk di tempat penetasan ayam lokal, menerjang kondisi dingin untuk menghadiri balai kota Haley di Clear Lake. Ia tiba di sana dengan ragu-ragu mengenai kandidat mana yang akan ia dukung, namun mengatakan bahwa ia sedang mempertimbangkan Trump.

Setelah acara tersebut, Hardy mengatakan bahwa dia lebih condong ke arah Haley berkat jawaban lugasnya atas pertanyaan penonton dan apa yang dia gambarkan sebagai sikap "di rumah".

Namun, sebagian besar rekan kerjanya mendukung mantan presiden tersebut. “Trump jelas merupakan nomor 1 di mata mayoritas mereka,” kata Hardy. "Tapi nomor 2, ini perlombaan siapa pun."

RUANG UNTUK BANGKIT
Dalam jajak pendapat Reuters/Ipsos yang dirilis pada bulan Desember, Trump memimpin Partai Republik secara nasional dengan dukungan 61%, sementara Haley dan DeSantis sama-sama memperoleh 11%. Pemenang pemilihan pendahuluan Partai Republik akan menghadapi Presiden Demokrat Joe Biden pada November 2024.

Haley memperoleh sekitar seperlima dari anggota Partai Republik yang berpendidikan perguruan tinggi, dan juga memiliki kinerja lebih baik di kalangan warga pinggiran kota. Sekitar tujuh dari 10 anggota Partai Republik tanpa gelar sarjana mendukung Trump.

Jajak pendapat internal dari SFA, salah satu PAC luar yang mendukung Haley, juga menunjukkan bahwa ia unggul di wilayah berpenghasilan tinggi, berpendidikan perguruan tinggi, dan pinggiran kota, menurut seorang pejabat di sana, yang meminta agar tidak disebutkan namanya untuk membahas jajak pendapat swasta dan strategi kampanye.

Pejabat tersebut mengatakan Haley memiliki ruang untuk berkembang di kalangan pemilih di pedesaan dan non-perguruan tinggi karena mereka mulai memberikan lebih banyak perhatian pada pemilihan presiden dan menjadi lebih akrab dengan pencalonannya.

SFA telah menghabiskan lebih dari $25 juta untuk iklan dan surat yang mendukung pencalonannya di Gedung Putih sejak akhir September, ketika Haley mulai mendapatkan perhatian serius di antara beberapa donor besar, dan pada pertengahan Desember, menurut pengungkapan yang dilakukan kepada Komisi Pemilihan Federal.

Salah satu postingan terbaru SFA berfokus pada perjuangan kelas menengah, yang mengeluhkan bahwa "yang kaya semakin kaya, dan yang miskin semakin miskin."

“Nikki tidak menganggap remeh pemilih mana pun,” kata Olivia Perez-Cubas, juru bicara kampanye. "Dia bepergian melintasi Iowa sambil mengadakan balai kota, menjawab setiap pertanyaan dan menjabat setiap tangan."

Di New Hampshire, yang akan mengadakan pemilihan pendahuluannya seminggu setelah kaukus Iowa dan jaraknya jauh lebih jauh Sebagai negara bagian yang makmur, Haley jelas berada di urutan kedua, di belakang Trump. Dalam jajak pendapat internal yang dilakukan pada pertengahan bulan Desember dan dibagikan kepada Reuters oleh AFP Action, sebuah organisasi advokasi politik yang mendukung Haley, secara statistik dia setara dengan Trump dalam pertarungan teoritis di sana.

Pejabat kampanye DeSantis mengatakan Haley akan gagal mengalahkan Trump dalam pertarungan satu lawan satu karena dia tidak menarik pemilih yang masih mengagumi mantan presiden tersebut.

Wawancara dengan 20 orang di acara Haley di barat laut Iowa menunjukkan bahwa dia menarik sejumlah pemilih yang siap untuk beralih dari Trump, dan beberapa lainnya masih bersedia mempertimbangkannya.

Dari 10 orang yang ingin move on, semuanya condong ke arah Haley. Dari 10 kandidat yang masih terbuka terhadap mantan presiden tersebut, beberapa lebih memilih Haley, beberapa lebih memilih DeSantis, dan yang lainnya mengatakan mereka kemungkinan akan tetap memilih Trump.

Toni Featherston, perawat berusia 64 tahun dari Rockford, Iowa (pop. 758), mengatakan Haley membuatnya terkesan.

Meskipun Featherston masih menyukai Trump, ia mengatakan bahwa masalah hukum dan kecenderungannya untuk membuat pernyataan kontroversial yang mengalihkan perhatian dari kebijakan membuat Trump tidak mungkin mencapai semua yang ingin ia capai pada masa jabatan kedua.

"Haley tampak membumi," kata Featherston. "Saya suka Trump, tapi saya setuju dengan Haley. Itu akan menimbulkan banyak kekacauan."