KINMEN - Sambil menunjuk gedung pencakar langit Xiamen di seberang perairan dari kantornya, Chen Tsang-chiang mengenang bagaimana 30 tahun yang lalu kota di Tiongkok selatan itu sama rendahnya dengan pulau Kinmen di Taiwan.

Pada dekade-dekade berikutnya, mantan politisi berusia 68 tahun ini menyaksikan kota metropolitan berpenduduk 5 juta jiwa itu bangkit, sementara hutan, ladang sorgum, dan desa-desa di Kinmen hanya mengalami sedikit perubahan.

Apa yang dibutuhkan pulau yang dikuasai Taiwan seukuran Washington, DC, dan hanya berjarak sekitar lima km (tiga mil) dari pantai Tiongkok, kata Chen, adalah jembatan ke Xiamen – “sambungan ke jalur kehidupan ekonomi”.

Namun usulan jembatan tersebut telah menjadi titik api menjelang pemilihan presiden dan parlemen Taiwan pada 13 Januari, sehingga menarik para pemimpin dari semua partai besar ke pulau tersebut untuk berbicara mengenai pembangunan jembatan tersebut atau keamanan nasional. Hal ini merupakan inti dari pertanyaan paling penting yang akan dijawab oleh para pemilih dalam jajak pendapat: Bagaimana Taiwan harus berhubungan dengan Tiongkok?

Kinmen adalah basis partai oposisi utama Taiwan, Kuomintang (KMT), yang secara tradisional mendukung hubungan dekat dengan Tiongkok. Seperti banyak orang di Kinmen, Chen melihat Tiongkok sebagai kunci pembangunan dan mengatakan bahwa penduduk harus dapat memberikan suara mereka pada usulan jembatan tersebut.

“Haruskah pulau kecil seluas 151 km persegi, dengan populasi puluhan ribu orang ini, selamanya menjadi bidak catur bagi kedua sisi selat?” Dia bertanya. “Apakah kita tidak punya suara?”

Bagi Taiwan, Kinmen adalah garis depan demokrasi dan titik terdekat dengan Tiongkok di mana para pemilihnya akan memberikan suara. Bagi Tiongkok, Kinmen adalah ujian besar atas kemampuannya membawa Taiwan di bawah kendali Beijing dan target utama dalam serangan pesonanya.

Pada bulan September, Tiongkok meluncurkan cetak biru terlengkap untuk integrasi lintas selat, yang menampilkan hubungan transportasi, energi, dan bisnis yang lebih kuat antara Xiamen dan Kinmen. Seorang pejabat Tiongkok mengatakan pada bulan November bahwa pembangunan jembatan di sisi Xiamen yang dapat menghubungkan ke Kinmen telah dimulai.

Hou Yu-ih, calon presiden dari KMT, berjanji akan mengadakan referendum lokal di jembatan tersebut, dan mengatakan bahwa dia akan membangun “simbol terpenting perdamaian lintas selat” jika penduduk menginginkannya.

Pemerintahan Partai Progresif Demokratik (DPP) yang berkuasa, melalui Dewan Urusan Daratan Taiwan, menolak usulan Beijing sebagai “hanya angan-angan” dan upaya sia-sia untuk memenangkan hati rakyat Taiwan dengan insentif ekonomi. Dewan menyebut jembatan itu sebagai "kuda Troya yang membawa risiko keamanan nasional yang sangat besar".

Tiongkok, yang mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya meskipun ada keberatan dari Taipei, mengatakan “penyatuan kembali” dengan Taiwan tidak bisa dihindari dan tidak pernah berhenti menggunakan kekuatan untuk menjadikan pulau yang diperintah secara demokratis itu berada di bawah kendalinya.

Beijing telah menjadikan pemilu ini sebagai pilihan antara perdamaian dan perang, dan mendesak para pemilih Taiwan untuk membuat “pilihan yang tepat” untuk mempromosikan hubungan lintas selat.

Tiongkok memberikan pengecualian khusus terhadap calon presiden dari DPP, Wakil Presiden Lai Ching-te, dengan mengatakan bahwa ia adalah seorang separatis yang berbahaya.

Lai mengatakan dia akan mempertahankan status quo dan hanya rakyat Taiwan yang bisa menentukan masa depan mereka. Baca selengkapnya

KMT juga mengatakan bahwa 23 juta penduduk Taiwan harus memutuskan masa depan mereka, meskipun mereka sangat menentang kemerdekaan.

Sekitar dua lusin warga Kinmen yang diwawancarai untuk cerita ini menyambut baik jembatan tersebut sebagai tanda bahwa Taipei dan Beijing dapat bekerja sama, menjadi pendorong pertumbuhan, atau sebagai cara untuk bepergian tanpa dibatasi oleh jadwal feri.

Yang lain, terutama pemilih muda, khawatir hal ini akan menimbulkan investasi yang tidak diinginkan dan mengikis kebebasan politik yang dinikmati Kinmen sebagai bagian dari Taiwan. Banyak dari kelompok yang berkembang ini mengidentifikasi diri mereka sebagai orang Taiwan dibandingkan orang Tiongkok dan ingin mempromosikan budaya Kinmen dan tidak terlalu bergantung pada Tiongkok dalam hal peluang ekonomi.

Salah satunya adalah pemilik toko buku Weng Yu-wen, 34 tahun. Dia adalah bagian dari 22% pemilih di Kinmen yang pada tahun 2020 memilih kandidat DPP, presiden saat ini Tsai Ing-wen, hampir tiga kali lipat dukungan DPP di sini pada pemilu tahun 2012.

Di dinding toko buku Weng terpampang poster bertuliskan: "Pemuda kembali ke kampung halaman untuk memilih masa depan yang lebih baik." Rak-raknya dipenuhi buku-buku sosial dan politik, termasuk buku berjudul "Apa itu Demokrasi?"

Seperti yang biasa terjadi pada generasi muda Kinmen, Weng belajar dan bekerja di pulau utama Taiwan sebelum kembali. Dia mengatakan dia berharap buku dan acaranya akan memicu diskusi tentang urusan masyarakat.

Ketika kapal feri berhenti selama pandemi, “kami dapat merasakan dengan jelas bahwa kami memang dua negara yang berbeda,” kata Weng.

Sebelumnya, warga sering naik feri ke Xiamen - di mana banyak di antaranya memiliki properti, bisnis, atau keluarga - untuk hiburan atau berbelanja bahan makanan.

Frekuensi ini wajar mengingat kedekatan geografis dan ikatan sejarah, kata Weng, namun ia khawatir bahwa jembatan ini akan semakin mengaburkan batasan antara sistem politik kedua negara.

“Jika Kinmen semakin dekat dengan daratan Tiongkok, apakah ini masih menjadi tempat di mana saya ingin tinggal?” dia bertanya. “Mengapa sepertinya hanya ada satu kemungkinan untuk dikembangkan?”

Penduduk Kinmen dulunya mencari nafkah dengan melayani puluhan ribu tentara Taiwan yang ditempatkan di sini hingga darurat militer dicabut pada tahun 1992. Pada tahun 2001, didirikannya layanan feri selama 30 menit antara Kinmen dan Xiamen menandai dimulainya transformasi pulau ini menjadi magnet untuk turis Tiongkok.

Dari pantai utara Kinmen, terlihat derek yang membangun bandara besar untuk melayani Xiamen. Rute jembatan yang paling mungkin akan menghubungkan ke Xiamen melalui bandara ini, kata wakil walikota Kinmen, Li Wen-liang. Dia memperkirakan pembangunannya akan mencapai 8 km dan menelan biaya lebih dari $322 juta (T$10 miliar).

Prospek integrasi lintas selat yang lebih besar mendorong investor Taiwan untuk membeli sebagian besar dari 118 unit gedung apartemen berlayanan pertama di Kinmen, kata Henry Lee, manajer umum di Chiau-Mau Realty, yang mengawasi penjualan.

Iklan untuk gedung tersebut – yang dibuka satu tahun setelah Presiden Tiongkok Xi Jinping pada tahun 2019 menguraikan visinya untuk “pembangunan terpadu” – menunjukkan harga properti yang lebih tinggi di Xiamen dibandingkan di Kinmen.

“Kalau orang bisa masuk, uang bisa masuk,” demikian bunyi salah satu brosur yang menampilkan peta usulan jembatan.