JAKARTA - Dalam pemandangan yang sangat familiar, seorang turis berjalan ke toko pakaian di Souq Waqif – sebuah pasar terbuka yang ramai di jantung ibu kota Qatar, Doha – untuk memotret gambar yang dibingkai di atas kepala penjahit.

Abdul Khader, penjahit utama toko itu, tersenyum pada turis itu dan melanjutkan pekerjaannya.

Turis tersebut, Hazam Batan, dengan senang hati mengabadikan sedikit sejarah di ponselnya – gambar Emir Qatar Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani meletakkan bisht, jubah tradisional Arab yang dikenakan oleh pria, di bahu Argentina saat Piala Dunia- kapten pemenang Lionel Messi.

Batan, seorang penggemar sepak bola asal Suriah yang bekerja di Arab Saudi, termasuk di antara lebih dari satu juta wisatawan yang mengunjungi negara tersebut untuk menonton Piala Dunia Qatar 2022.

Setahun kemudian, dia kembali untuk mendukung negara asalnya saat negara tersebut berpartisipasi. di Piala Asia AFC 2023.

“Saya telah membeli tiket untuk pertandingan perdana turnamen antara Qatar dan Lebanon dan pertandingan Suriah melawan Uzbekistan dan India,” kata Batan kepada Al Jazeera.

“Qatar akan menang,” lanjutnya memperkirakan.

Turnamen baru, teman baru

Souq Waqif, yang berarti “pasar berdiri”, didirikan lebih dari satu abad yang lalu sebagai pusat perdagangan akhir pekan di tepi sungai Msheireb Wadi, atau sungai, untuk memfasilitasi perdagangan antara suku Badui nomaden dan penduduk setempat.

Ini bisa dibilang merupakan tempat wisata utama Qatar dan menjadi favorit para penggemar yang bepergian ke negara tersebut untuk menonton Piala Dunia.

Kini dengan dimulainya turnamen sepak bola kontinental, hal ini kembali menarik banyak penggemar sepak bola.

Tiga pria Lebanon berada di dalam toko perangkat keras di salah satu dari lusinan jalan sempit dan berliku di pasar saat mereka berdebat mengenai peluang tim mereka menjelang pertandingan pembukaan Jumat malam melawan negara tuan rumah.

“Arab Saudi akan menang,” mereka sepakat.

Kaus sepak bola dari negara-negara peserta kembali mendominasi tampilan toko bersama dengan pakaian, perhiasan, dan suvenir Qatar yang wajib dimiliki.

Rom Godspeed Magda, warga Qatar asal Filipina, mengaku tidak tertarik dengan sepak bola namun akan memanfaatkan turnamen ini sebagai kesempatan untuk mendapatkan teman baru dari negara Asia lainnya.

Pada hari-hari menjelang akhir pekan pembukaan turnamen, jalan-jalan dipenuhi mobil berpelat nomor non-Qatar dan lokasi wisata terlihat lebih sibuk dibandingkan sebelumnya.

Meskipun gebrakan semakin meningkat, penduduk Qatar tidak bisa tidak membandingkan Piala Asia dengan Piala Dunia.

“Tingkat kegembiraannya jauh lebih rendah karena alasan yang jelas,” kata D Ravi Kumar, jurnalis olahraga lokal, kepada Al Jazeera.

“Salah satu alasannya adalah kualitas sepak bola yang ditampilkan karena sebagian besar tim Asia berperingkat jauh lebih rendah dibandingkan tim Amerika Selatan, Eropa, dan beberapa Afrika,” katanya.

Meskipun ketidakhadiran bintang-bintang olahraga terbesar seperti Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappe, Neymar dan Harry Kane berdampak signifikan pada jumlah orang yang bepergian ke Qatar, kegembiraan di kalangan penggemar sepak bola lokal tetap ada.

Ini akan menjadi ketiga kalinya Qatar menjadi tuan rumah turnamen ini setelah tahun 1988 dan 2011.

Edisi kali ini diberikan kepada Qatar setelah Tiongkok menarik diri dari turnamen tersebut tahun lalu karena pandemi virus corona dan kebijakan “zero-COVID” di negara Asia Timur tersebut.

Pertandingan Palestina akan menjadi `penarik penonton`

Meskipun perang Israel yang sedang berlangsung di Gaza telah mengurangi suasana hati para penggemar lokal, turnamen ini dapat memberikan kesempatan untuk menunjukkan solidaritas terhadap Palestina – seperti halnya Piala Dunia.

Dan dengan partisipasi tim Palestina dalam turnamen ini, gairah akan meningkat beberapa tingkat.

“Pertandingan yang melibatkan Palestina akan benar-benar menarik penonton,” kata penulis sepak bola Mesir yang berbasis di Qatar, Mohamed El Gharbawy.

“Meskipun mungkin tidak ada banyak orang Afrika yang mendukung tim mereka sendiri, saya berharap para penggemar Afrika Utara akan memenuhi bangku penonton untuk mendukung Palestina,” katanya.

Beberapa penggemar yang berbicara dengan Al Jazeera mengatakan penyelenggara lokal telah “mengurangi” perayaan di sekitar turnamen karena perang tetapi solidaritas akan terlihat menonjol.

Selama komentar mereka sebelum turnamen, penyelenggara lokal tidak mengonfirmasi apakah akan ada tindakan keamanan khusus untuk meredam protes politik – yang beberapa diantaranya terjadi selama Piala Dunia.

Ekspatriat mendukung negara asal mereka

Populasi ekspatriat Arab di Qatar dalam jumlah besar – dari negara-negara seperti Yordania, Lebanon, Suriah, Yaman dan Palestina – diperkirakan akan berjumlah ribuan.

Mohamad Ali dari Lebanon tidak mengharapkan timnya untuk tampil maksimal namun akan menonton pertandingan mereka untuk menunjukkan dukungannya.

“Tim dan negara sedang melalui masa-masa sulit,” katanya.

“Dengan keterlibatan tidak langsung Lebanon dalam perang di Gaza, persiapan tim dan perekonomian negara terkena dampaknya,” jelas Ali.

Suporter India yang mendukung beberapa tim papan atas di Piala Dunia kali ini tidak bisa diharapkan bermurah hati karena negaranya lolos ke Piala Asia untuk kedua kalinya berturut-turut.

Manjappada (Tentara Kuning), kelompok penggemar sepak bola India yang berbasis di Qatar untuk klub India Selatan Kerala Blasters, akan sepenuhnya mendukung para pemain berbaju biru.

“Tim India tidak dalam performa terbaiknya tetapi akan terpacu dengan kehadiran ribuan fans India di antara penonton,” kata fans India Nihad Ali dengan harapan besar.

Kekuatan sepak bola Asia Jepang, Arab Saudi, Korea Selatan, Australia dan Iran diperkirakan akan bertarung habis-habisan di tahap akhir kompetisi.

Arab Saudi, khususnya, akan terhibur oleh kemenangan bersejarah mereka di Qatar pada tahun 2022 atas Argentina yang akhirnya menjadi juara.

Mereka juga akan menikmati kehadiran ribuan kaus hijau yang niscaya akan melintasi perbatasan darat.

Qatar mengandalkan keuntungan dalam negeri

Penyelenggara turnamen mengharapkan jumlah penonton yang tinggi untuk sebagian besar pertandingan dan telah mengumumkan bahwa tiket untuk pertandingan pembuka telah terjual habis.

Penyelenggara juga menjanjikan upacara pembukaan yang “menarik dan mengejutkan” menjelang pertandingan pertama. Para penggemar dapat memperkirakan Stadion Lusail akan diterangi kembang api saat turnamen dinyatakan dibuka.

Upaya mempertahankan gelar Qatar, yang dimulai di Lusail, telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan penggemar lokal setelah rekor penampilan buruk tim mereka di kandang sendiri Piala Dunia.

Tim dan manajer barunya berharap bisa membalikkan keadaan.

“Kami memainkan Piala Asia sebagai pemegang gelar dan di rumah kami sendiri, jadi kami harus tampil dan menunjukkan kepada para penggemar bahwa kami serius,” kata kapten Qatar, Hassan Al Haydos, dalam konferensi pers pra-pertandingan pada hari Kamis (12/1/2024).

“Bagi kami sebagai pemain, kami membutuhkan suporter lebih dari sebelumnya sejak menit pertama hingga akhir pertandingan. Saya harap kami bisa meraih poin sebanyak-banyaknya untuk melaju ke babak berikutnya.”

Dengan meningkatnya kehadiran penggemar di tempat-tempat wisata, munculnya kembali kaos sepak bola di pasar dan tidak tersedianya tiket untuk sebagian besar pertandingan, ini bisa menjadi salah satu edisi Piala Asia terbesar yang pernah ada. (*)