TOKYO - Jepang targetkan menjadi negara kelima yang mendaratkan pesawat ruang angkasa di bulan ketika mencoba melakukan pendaratan presisi pada hari Jumat, 19 Januari 2024. Hal ini akan menjadi dorongan bagi program luar angkasa yang telah mengalami gelombang kemunduran dan telah mengalami banyak kemunduran, dikalahkan oleh saingannya Tiongkok.

Dijuluki "penembak jitu bulan", wahana Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) berusaha mendarat dalam jarak 100 meter (328 kaki) dari targetnya, sebuah teknologi yang menurut JAXA belum pernah terjadi sebelumnya dan penting dalam pencarian air di bulan dan kelayakan huni manusia.

Jepang semakin berupaya memainkan peran yang lebih besar di bidang luar angkasa, bermitra dengan sekutu dekatnya Washington untuk menanggapi kekuatan militer dan teknologi Tiongkok, termasuk di luar angkasa. Jepang memiliki sejumlah perusahaan rintisan luar angkasa swasta dan bertujuan untuk mengirim astronot ke bulan sebagai bagian dari program Artemis NASA.

Namun JAXA telah menghadapi banyak kemunduran, termasuk kegagalan peluncuran roket andalan baru H3 pada bulan Maret yang dimaksudkan untuk mengimbangi daya saing biaya terhadap penyedia roket komersial seperti SpaceX.

Wahana Pendarat Cerdas untuk Investigasi Bulan (SLIM) JAXA akan memulai fase pendaratan selama 20 menit dalam misi satu arahnya mulai tengah malam pada hari Sabtu (1500 GMT Jumat), mencoba mendarat di lokasi target kira-kira seukuran dua lintasan atletik di bulan kemiringan kawah tepat di selatan ekuator bulan.

"Tidak ada negara lain yang mencapai hal ini. Membuktikan bahwa Jepang memiliki teknologi ini akan memberi kita keuntungan besar dalam misi internasional mendatang seperti Artemis," kata Shinichiro Sakai, manajer proyek SLIM JAXA.

Chandrayaan-3 milik India pada bulan Agustus melakukan pendaratan bersejarah di kutub selatan bulan, sebuah prestasi teknologi besar mengingat medan yang berat, menyoroti kebangkitan India sebagai pemain utama di luar angkasa.

JAXA menekankan bahwa teknologi presisi tinggi yang dimilikinya akan menjadi alat yang ampuh dalam eksplorasi kutub bulan yang berbukit-bukit di masa depan, yang dipandang sebagai sumber oksigen, bahan bakar, dan air yang potensial. Jepang juga merencanakan eksplorasi kutub bulan tanpa awak bersama dengan India pada tahun 2025.

Roket H-IIA yang membawa pendarat bulan milik badan antariksa nasional diluncurkan di Tanegashima Space Center di barat daya pulau Tanegashima
REUTERS/File Photo Acquire Licensing Rights, membuka tab baru

“Untuk pengembangan proyek bulan, Jepang tidak bisa mengalahkan AS, Tiongkok, atau India dalam hal sumber daya,” kata Kazuto Saiki, profesor Universitas Ritsumeikan yang mengembangkan kamera inframerah dekat SLIM yang akan menganalisis batuan bulan setelah pendaratan.

“Kita harus fokus pada pengembangan teknologi yang banyak dicari seperti pendaratan tepat dan kamera inframerah dekat yang akan diterapkan oleh proyek eksplorasi di luar negeri.”

JAXA telah dua kali mendarat di asteroid kecil, tetapi pendaratan di bulan jauh lebih sulit karena gravitasinya, seperti yang terlihat pada sejumlah kegagalan baru-baru ini.

Tahun lalu, sebuah wahana milik startup Jepang ispace inc (9348.T), membuka tab baru, jatuh ke permukaan bulan, dan Luna 25 dari Rusia mengikutinya. Sebuah pendarat dari startup Amerika Astrobotic pekan lalu mengalami kebocoran bahan bakar, memaksanya untuk membatalkan upaya pendaratan.

“Kesalahan memang terjadi, namun Jepang adalah kekuatan luar angkasa yang sangat berpengalaman – mereka telah melakukan operasi luar angkasa yang sangat rumit selama bertahun-tahun,” kata Bleddyn Bowen, profesor di Universitas Leicester yang berspesialisasi dalam kebijakan luar angkasa.

“Tidak sebesar Amerika Serikat atau Uni Soviet di masa lalu atau Tiongkok saat ini dalam hal skala, namun dalam hal kemampuan dan teknologi canggih, Jepang selalu unggul.”

Pendaratan presisi SLIM "tidak akan membawa perubahan besar", namun demonstrasi pendaratan tersebut dan manufaktur pesawat luar angkasa ringan yang dilakukan Jepang mungkin akan membuka kesempatan bagi organisasi antariksa di seluruh dunia dengan mengurangi biaya setiap misi, tambah Bowen.

JAXA mengatakan akan memakan waktu hingga satu bulan untuk memverifikasi apakah SLIM telah mencapai sasaran presisi tinggi setelah pendaratan.

Saat mendarat, SLIM juga akan mengerahkan dua wahana mini – kendaraan pelompat sebesar oven microwave dan penjelajah beroda seukuran bola bisbol – yang akan mengambil gambar pesawat ruang angkasa tersebut. Raksasa teknologi Sony Group (6758.T), membuka tab baru, pembuat mainan Tomy (7867.T), membuka tab baru dan beberapa universitas Jepang bersama-sama mengembangkan robot.